Frances "Poppy" Northcutt (au centre) s'entretient avec un collègue pendant Apollo 8 en décembre 1968 au Mission Control de la NASA au Johnson Space Center de Houston. Northcutt a été la première femme ingénieure de Mission Control, travaillant dans l'une des arrière-salles du complexe.
(Image: © TRW / PhotoQuest / Getty Images)
Quand Frances "Poppy" Northcutt dit qu'elle n'était pas censée travailler sur le Apollo 8 mission en décembre 1968, cela n'avait rien à voir avec le fait qu'elle était la seule femme travaillant dans le célèbre Mission Control de la NASA à Houston.
Au contraire, c'était parce que l'expertise de Northcutt - aider les astronautes pendant leur voyage de retour de la lune - n'était pas initialement nécessaire pour la mission, qui devait rester en orbite autour de la Terre. Ses plans ont changé lorsque la NASA a changé La destination d'Apollo 8 en orbite lunaire. Les Américains ont entendu des rumeurs selon lesquelles l'Union soviétique voulait faire son propre tir lunaire humain et, pour un prestige international, la NASA voulait d'abord arriver à cette destination.
Northcutt s'est entretenu avec Space.com conjointement avec un documentaire présentant son travail, National Geographic Channel's "Apollo: Missions sur la Lune", diffusée le 7 juillet.
Après une consultation attentive des ingénieurs, de la direction de la NASA et de l'équipage d'Apollo 8, les trois astronautes ont été approuvés pour le voyage de quelque 388 855 milles (384 400 kilomètres). Et Northcutt avait un siège dans l'arrière-salle pour travailler sur la phase cruciale "d'injection trans-Terre" de la mission.
Northcutt a rappelé la tension dans la pièce alors que les astronautes allumaient leur moteur pour le retour à la maison. "Ces manœuvres se font à l'arrière de la lune, sans aucune communication", a-t-elle expliqué. "C'était la première fois qu'il y avait une période de temps substantielle où le sol n'était pas en communication avec le vaisseau spatial."
Les manœuvres ont fonctionné. Alors que Jim Lovell d'Apollo 8 annonçait joyeusement qu'il y avait un père Noël, puisque l'équipage rentrait en toute sécurité dans le les premières heures du matin de Noël, La carrière de Northcutt est passée aux premières lignes de l'histoire pendant deux ans de plus. Northcutt a travaillé dans l'arrière-salle pour quatre autres missions Apollo, y compris le premier atterrissage sur la lune, une partie d'Apollo 11, qui a eu lieu il y a 50 ans le 20 juillet.
De la calculatrice au navigateur de vaisseau spatial
Northcutt s'est spécialisée en mathématiques à l'université et lorsqu'elle est sortie de l'école, son premier rôle a été celui de «computatrice» - «un ordinateur genré», explique-t-elle. Elle a rapidement fini par travailler au Langley Research Center de la NASA où les femmes travaillaient en coulisses pour tracer les trajectoires des vaisseaux spatiaux.
Les astronautes de la NASA sont devenus célèbres et les femmes qui faisaient le calcul étaient à peine reconnues depuis des décennies. Northcutt avait un point de vue plus philosophique: "Apparemment, nous, les femmes, étions considérées comme bonnes pour le calcul des nombres, et je suppose que nous l'étions", a-t-elle déclaré.
Northcutt était un entrepreneur chez T.R.W. Systems, qui fait aujourd'hui (de nombreuses fusions plus tard) Northrop Grumman. Sa spécialité l'a rapidement promue à travailler avec les mathématiques délicates impliquées pour ramener les astronautes autour de la lune et à la maison en toute sécurité, où un vaisseau spatial connaît une gravité plus faible que dans l'environnement plus familier sur Terre. Cela change des aspects tels que la consommation de carburant et le calendrier des manœuvres, a déclaré Northcutt.
Et ce travail l'a finalement amenée dans la NASA Centre de contrôle entre 1968 et 1970, travaillant dans une arrière-salle. Habituellement, deux personnes travaillaient à la fois sur l'injection trans-Terre, avec des quarts de travail de 12 à 13 heures par jour, se souvient-elle. En général, elle commençait à travailler lorsqu'un vaisseau spatial se dirigeait vers la lune et se préparait à entrer dans la gravité lunaire, ou "la sphère d'influence de la lune".
Pendant l'insertion de l'orbite lunaire, Northcutt s'est tenu au cas où l'équipage devait avorter et retourner sur Terre. Elle resterait au contrôle de mission pendant la phase lunaire de la mission, qui a duré quelques jours, faisant rapport quotidiennement jusqu'à ce que l'équipage revienne dans la sphère d'influence de la Terre. Ensuite, elle commencerait à se préparer pour la prochaine mission.
Northcutt a travaillé sur Apollos 8, 10, 11, 12 et 13. Son souvenir le plus vivant de son travail sur Apollo 11 était à quel point le processus de retour à la Terre semblait nominal lors d'une mission autrement historique: "La plupart du temps, je suis assis là "C'est incroyable. Tout va bien jusqu'à présent", a-t-elle déclaré.
"Particulièrement tendu"
Mais ce vol facile n'était certainement pas le cas pour une mission ultérieure que Northcutt a travaillé, Apollo 13. Ce vol approchait de la gravité lunaire le 13 avril 1970, lorsqu'une explosion dans le module de service (qui contenait de l'oxygène et d'autres fournitures pour le principal vaisseau spatial du module de commande) a changé la mission pour toujours. Avec un moteur principal paralysé sur le module de commande, le plan normal de ramener les astronautes à la maison n'était pas une option. Les trois astronautes manquaient d'oxygène, d'électricité et d'électricité et ont été forcés d'utiliser leur atterrisseur lunaire attaché comme canot de sauvetage.
"[Apollo] 13, bien sûr, était particulièrement tendu", se souvient Northcutt, mais la NASA avait un plan de secours - utilisant le moteur du module lunaire à la place pour propulser les astronautes sur Terre. "Nous avions simulé des retours sur Terre en utilisant des moteurs spatiaux alternatifs", a-t-elle déclaré, module lunairemoteur de descente, son moteur de montée ou une combinaison des deux. "Nous étions donc prêts à faire face à la perte de ce moteur spatial principal", a-t-elle déclaré.
Les astronautes sont rentrés chez eux en toute sécurité et les missions ont été temporairement suspendues alors que la NASA apportait des modifications de conception au module de service du vaisseau spatial, comme l'ajout d'un troisième réservoir d'oxygène en tant que réserve. Northcutt est passé à travailler sur des missions avancées, telles que l'étude des besoins en carburant pour un mission avec équipage sur Mars. Elle a ensuite été "prêtée" au bureau du maire de Houston en tant que défenseur des femmes. Au moment où elle est revenue, T.R.W. Systems avait perdu son contrat avec la NASA et Northcutt était impatient de relever de nouveaux défis.
Ainsi, cet ancien contrôleur de mission est devenu avocat, spécialisé en droit pénal et est finalement devenu le premier procureur de l'unité de lutte contre la violence domestique du bureau du procureur du comté de Harris, qui comprend Houston. De là, elle est entrée en pratique privée.
"J'ai toujours été une militante des droits des femmes", a-t-elle déclaré, en se concentrant particulièrement sur les droits reproductifs. L'un des moments de carrière préférés de Northcutt a été de faire passer le Texas Equal Rights Amendment en 1972, qui a décrété l'égalité en vertu de la loi sans distinction de sexe, de couleur de peau, de race, d'origine nationale ou d'identité religieuse.
Northcutt continue de travailler à temps partiel sur des dossiers juridiques à un âge où beaucoup envisageraient de prendre leur retraite. Elle a déclaré que le programme spatial l'aidait dans sa carrière juridique au moins d'une manière: elle était bien entraînée à «évaluer le caractère raisonnable des preuves techniques».
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