Crédit d'image: ESA
Le vaisseau spatial SMART-1 de l'Agence spatiale européenne a passé un test important mardi lorsqu'il a démarré son moteur ionique - le système de propulsion qui le conduira sur la Lune. Les ingénieurs du centre de contrôle de l'ESA ont envoyé au vaisseau spatial la commande de tester le feu de son moteur pendant une heure, et ils n'ont rencontré aucun problème. SMART-1 utilisera le moteur ionique pour créer des orbites de plus en plus grandes autour de la Terre jusqu'à ce qu'elle soit capturée par la gravité de la Lune. Ensuite, il utilisera le moteur pour créer des orbites plus petites autour de la Lune jusqu'à ce qu'il soit suffisamment proche pour commencer à collecter des données scientifiques sur la surface.
Le système de propulsion révolutionnaire de SMART-1 a été tiré avec succès à 12 h 25 TU le 30 septembre 2003, en orbite autour de la Terre.
Les ingénieurs de l'ESOC, le centre de contrôle de l'Agence spatiale européenne à Darmstadt, en Allemagne, ont envoyé une commande pour commencer le test de tir, qui a duré une heure. Cela était similaire à un essai effectué sur Terre avant le lancement de SMART-1.
Il y a plusieurs mois, le moteur ionique, ou système de propulsion primaire électrique solaire (SEPP), avait été placé dans une chambre à vide au sol et ses fonctions et son fonctionnement ont été mesurés. Maintenant dans l'espace et dans un vrai vide, le moteur ionique a en fait mieux fonctionné que lors du test au sol et a poussé SMART-1 un peu plus près de la Lune.
C’est la première fois que l’Europe utilise une propulsion électrique primaire dans l’espace, et aussi la première utilisation européenne de ce type particulier de moteur ionique, appelé propulseur à effet Hall.
Le SEPP se compose d'un moteur à ion unique alimenté au gaz xénon et alimenté par l'énergie solaire. Le moteur ionique accélérera SMART-1 très progressivement pour amener le vaisseau spatial à voyager dans une série d'orbites en spirale - chaque révolution légèrement plus éloignée de la Terre - vers la Lune. Une fois capturé par la gravité de la Lune, SMART-1 se déplacera sur des orbites toujours plus proches de la Lune.
Dans le cadre de l'un des objectifs généraux de la mission de tester cette nouvelle technologie SEPP, les données seront désormais analysées pour voir combien d'accélération a été obtenue et avec quelle fluidité le vaisseau spatial a voyagé. Si le moteur ionique fonctionne conformément aux attentes, les ingénieurs de l'ESA alimenteront régulièrement le SEPP pour envoyer SMART-1 sur son chemin.
Source d'origine: communiqué de presse de l'ESA
