À ce jour, SETI (Search for ExtraTerrestrial Intelligence) s'est concentré sur les ET qui «téléphonent à la maison» en utilisant la partie radio du spectre électromagnétique, et même une très petite région à l'intérieur.
Mais que se passe-t-il si le téléphone d'ET n'utilise pas les ondes radio? Bien sûr, la bande dessinée xkcd est drôle, mais peut-être qu'elle pointe vers une faille profonde dans nos tentatives de contacter ou d'entendre une ETI?
Lorsque Giuseppe Cocconi et Philip Morrison ont suggéré la possibilité d'une communication interstellaire via les ondes électromagnétiques dans un article de 1959 dans La nature, seule la radio était possible, car nous avions alors la capacité de détecter uniquement les signaux radio artificiels, s'ils étaient produits par des ETI avec la technologie humaine de 1959. Depuis lors, nous avons développé la capacité de détecter un signal laser, plus brillant que le Soleil (ne serait-ce que pendant une nanoseconde) s'il provenait d'une source située à plusieurs années-lumière… mais les lasers n'étaient pas inventés à l'époque.
Quel pourrait être l'équivalent ET des phéromones des fourmis?
En 1959, si vous aviez dit que la Terre commencerait, dans un demi-siècle à peine, à devenir «radio tranquille», peu de gens vous auraient pris au sérieux. Pourtant, c'est exactement ce qui s'est passé! La diffusion en clair (FTA), en particulier pour la télévision, est remplacée par la télévision diffusée par câble coaxial, fibres optiques ou même par les paires de cuivre torsadées de la compagnie de téléphone. Et là où elle continue, comme dans la télédiffusion par satellite, sa puissance a baissé (les formats numériques d'aujourd'hui sont plus efficaces que les anciens analogiques). Les radars militaires, de loin la source la plus brillante d'ondes radioélectriques artificielles, ne diffusent plus sur un seul canal, mais sautent rapidement de fréquence en fréquence pour éviter les brouillages.
"Notre amélioration technologique rend la Terre moins visible", explique l'astronome Frank Drake, paterfamilias de SETI. "Si nous sommes le modèle de l'univers, ce sont de mauvaises nouvelles."
Au cours du dernier demi-siècle, les chercheurs du SETI ont élargi la portée de leurs recherches. Non seulement beaucoup plus de canaux radio sont examinés, mais des signaux artificiels dans l'optique sont également recherchés. Comment décider lequel des milliards ou des milliards de canaux radio possibles rechercher? Par exemple, le Allen Telescope Array, une fois construit, surveillera un milliard de canaux entre 0,5 et 11 GHz - mais c'est une fraction insignifiante de toute la bande de fréquences radio. Cependant, certaines idées semblent mignonnes; par exemple, Gerald Harp du SETI Institute a proposé de chercher à 4,462336275 gigahertz, dans ce qu'on appelle la plage PiHI, car il s'agit de la fréquence d'émission de l'atome d'hydrogène multipliée par pi. Plus sérieusement, Paul Horowitz de l'Université de Harvard dit que les programmes SETI optiques devraient vraiment regarder les fréquences infrarouges "Les étoiles sont plus sombres dans l'infrarouge et les lasers sont plus brillants et le smog disparaît", dit Horowitz. L'infrarouge permet aux astronomes de voir dans le centre galactique, où la poussière disperse la lumière visible.
Il y a quelque chose de plutôt ironique dans SETI aujourd'hui; d'une part, nous reconnaissons que nos espoirs initiaux étaient beaucoup trop élevés, étant basés sur des hypothèses trop simplistes; d'autre part, les énormes progrès dans la recherche d'exoplanètes nous ont donné une certitude de plus en plus grande que les planètes semblables à la Terre non seulement existent, mais sont très probablement communes. «Toute l'astronomie en est venue à accepter cette idée qu'il doit y avoir de la vie là-bas», dit Harp.
Alors, comment faire face au fait que nous ne savons tout simplement pas quels types de technologies une civilisation comme la nôtre peut avoir, dans un siècle ou un millénaire à partir de maintenant? Après tout, comme le dit Drake: «Nous sommes très conservateurs chez SETI, nous supposons dans nos recherches qu'il n'existe que des choses que nous avons nous-mêmes et que nous savons faire.» D'autres scientifiques et amateurs de SETI ont proposé de chasser dans différents domaines électromagnétiques, comme les rayons gamma. Les engins spatiaux qui utilisent la fusion nucléaire ou l'annihilation de l'antimatière comme source d'énergie pourraient produire de tels rayons. Mais la stratégie SETI standard ne prend pas en compte de tels scénarios «spéculatifs».
Les chercheurs du SETI, selon certains, devraient également envisager les technologies que les extraterrestres supersmart pourraient posséder et rechercher les signaux correspondants. Dans un article d'arXiv de 2008, «Galactic Neutrino Communication», John Learned de l'Université d'Hawaï à Manoa a suggéré que ET pourrait envoyer des faisceaux de neutrinos sur le chemin de la Terre. Les besoins énergétiques d'un tel faisceau rendent ce scénario peu plausible, mais pas nécessairement impossible. Des détecteurs actuellement en construction, comme IceCube au pôle Sud, pourraient détecter des neutrinos parasites inattendus. Si quelques-uns avec la même énergie venaient de la même direction, les astronomes sauraient que quelque chose de vicieux était en place.
Dans un autre article, «L'Internet galactique de Céphéide», Learned suggère que ET pourrait envoyer un signal en utilisant un faisceau de neutrinos pour fournir de l'énergie à une variable de Céphéide. Un Cepheid "explose et redescend", dit-il. "Et l'énergie s'accumule et souffle à nouveau, comme un geyser." ET pourrait tirer parti de l'instabilité inhérente d'un Cepheid en fournissant un coup de pouce d'énergie qui perturbe le calendrier de l'étoile. L'examen des données existantes pourrait révéler si une telle ingérence s'est produite. «Tout ce qui est nécessaire, c'est que les personnes analysant pour d'autres raisons fassent leurs analyses d'une autre manière», explique Learned.
Drake et la plupart des autres conviennent que l'approche de SETI devrait être multidirectionnelle - laisser fleurir un millier de chasseurs extraterrestres. Les seules idées qui ne font de bien à personne, dit Horowitz, sont celles pour lesquelles il n’existe aucun moyen imaginable de chercher. "Je voudrais garder un esprit ouvert", dit-il, "mais pas tellement que mon cerveau tombe."
Le physicien Paul Davies de l'Arizona State University à Tempe, cependant, suggère que les chercheurs n'ont pas besoin de savoir quoi chercher. Trouvez d'abord le poisson, puis discutez de son origine, dit-il.
Comme l'a soutenu Davies, la découverte de l'ET dépend peut-être en effet d'une révolution de la pensée. Cinquante ans de recherches sans signal suggèrent que le problème pourrait ne pas résider avec les extraterrestres parmi les étoiles, mais avec nous-mêmes.
Peut-être que les fourmis sensibles ne devraient pas abandonner, pour l'instant.
Sources: Science News. Papier Nature de Cocconi et Morrison de 1959 (copyright La nature)
