Cette belle photographie représente une région de la nébuleuse d'Orion appelée le trapèze. Au cœur de la photographie se cachent 4 étoiles massives, chacune étant 100 000 fois plus lumineuse que notre propre Soleil. La nébuleuse est située à environ 1 500 années-lumière de la Terre et peut être vue dans de petits télescopes ou jumelles.
Une nouvelle image des télescopes spatiaux Spitzer et Hubble de la NASA ressemble plus à une peinture abstraite qu’à un instantané cosmique. Le chef-d'œuvre montre la nébuleuse d'Orion dans une explosion de couleurs infrarouges, ultraviolettes et de lumière visible. Il a été «peint» par des centaines de bébés étoiles sur une toile de gaz et de poussière, avec une lumière ultraviolette intense et de forts vents stellaires comme des brosses.
Au cœur de l'œuvre se trouve un ensemble de quatre étoiles monstrueusement massives, appelées collectivement le trapèze. Ces géants sont environ 100 000 fois plus lumineux que notre soleil. Leur communauté peut être identifiée comme la tache jaune près du centre du composite.
Les tourbillons de vert ont été révélés par les détecteurs à rayons ultraviolets et à lumière visible de Hubble. Ce sont des gaz d'hydrogène et de soufre chauffés par un rayonnement ultraviolet intense des étoiles du Trapèze.
Des brins de rouge et d'orange détectés par Spitzer indiquent la lumière infrarouge de nuages illuminés contenant des molécules riches en carbone appelées hydrocarbures aromatiques polycycliques. Sur Terre, les hydrocarbures aromatiques polycycliques se retrouvent sur les toasts brûlés et dans les gaz d'échappement des automobiles.
Des étoiles supplémentaires à Orion sont dispersées sur toute l'image dans un arc-en-ciel de couleurs. Spitzer a exposé des étoiles infantiles profondément enfouies dans un cocon de poussière et de gaz (points jaune-orange). Hubble a trouvé moins d'étoiles incrustées (taches de vert) et d'étoiles au premier plan (bleu). Des vents stellaires provenant d'amas d'étoiles nouveau-nés dispersés dans le nuage ont gravé toutes les crêtes et cavités bien définies.
Située à près de 1500 années-lumière de la Terre, la nébuleuse d'Orion est le point le plus brillant de l'épée de la constellation de chasseurs. Le nuage cosmique est également notre usine de formation d'étoiles massives la plus proche, et les astronomes soupçonnent qu'il contient environ 1 000 jeunes étoiles.
La constellation d'Orion peut être vue dans le ciel nocturne d'automne et d'hiver des latitudes nordiques. La nébuleuse de la constellation est invisible à l’œil nu, mais peut être résolue avec des jumelles ou de petits télescopes.
Cette image est un composite de fausses couleurs, dans lequel la lumière détectée à des longueurs d'onde de 0,43, 0,50 et 0,53 microns est bleue. La lumière avec des longueurs d'onde de 0,6, 0,65 et 0,91 microns est verte. La lumière de 3,6 microns est orange et la lumière de 8 microns est rouge.
Pour afficher la nouvelle image en fausses couleurs, visitez http://www.nasa.gov/mission_pages/spitzer/multimedia/pia01322.html
Le Jet Propulsion Laboratory de la NASA, à Pasadena, en Californie, gère la mission Spitzer Space Telescope pour la Direction des missions scientifiques de la NASA, Washington. Les opérations scientifiques sont menées au Spitzer Science Center du California Institute of Technology à Pasadena, qui gère le JPL pour la NASA.
Le télescope spatial Hubble est un projet de coopération internationale entre la NASA et l'Agence spatiale européenne. Le Space Telescope Science Institute de Baltimore mène des opérations scientifiques à Hubble. L'Institut est exploité pour la NASA par l'Association des universités pour la recherche en astronomie, Inc., Washington.
Pour plus d'informations sur Spitzer, visitez http://www.nasa.gov/spitzer ou http://www.spitzer.caltech.edu/spitzer. Pour plus d'informations sur Hubble, visitez: http://www.nasa.gov/hubble ou http://hubblesite.org.
Source originale: Communiqué de presse NASA / Spitzer / Hubble
