Vue d'artiste de la Voie lactée. Crédit d'image: NASA / JPL-Caltech / R Cliquez pour agrandir
Avec l’aide du télescope spatial Spitzer de la NASA, les astronomes ont effectué l’analyse structurale la plus complète de notre galaxie et ont trouvé de nouvelles preuves alléchantes montrant que la Voie lactée est très différente de votre galaxie spirale ordinaire.
Le levé utilisant le télescope infrarouge en orbite fournit les détails fins d'une longue barre centrale qui distingue la Voie lactée des galaxies spirales plus piétonnes.
«Il s'agit de la meilleure preuve jamais établie pour cette longue barre centrale dans notre galaxie», déclare Ed Churchwell, professeur d'astronomie à UW-Madison et auteur principal d'un article décrivant les nouveaux travaux dans une prochaine édition de Astrophysical Journal Letters, un chef de file journal d'astronomie.
À l'aide du télescope infrarouge en orbite, le groupe d'astronomes a sondé quelque 30 millions d'étoiles dans le plan de la galaxie dans le but de dresser un portrait détaillé des régions intérieures de la Voie lactée. Selon Churchwell, la tâche revient à essayer de décrire les limites d'une forêt à partir d'un point de vue au plus profond des bois: «C'est difficile à faire depuis l'intérieur de la galaxie.»
Les capacités de Spitzer, cependant, ont aidé les astronomes à traverser des nuages d'obscurcissement de poussière interstellaire pour recueillir la lumière infrarouge des étoiles de dizaines de millions d'étoiles au centre de la galaxie. La nouvelle enquête donne l'image la plus détaillée à ce jour des régions intérieures de la Voie lactée.
«Nous observons à des longueurs d'onde où la galaxie est plus transparente et nous introduisons des dizaines de millions d'objets dans l'équation», explique Robert Benjamin, auteur principal de la nouvelle étude et professeur de physique à l'Université du Wisconsin -Eau blanche.
La possibilité que la galaxie de la Voie lactée ait une longue barre stellaire à travers son centre a longtemps été considérée par les astronomes, et de tels phénomènes ne sont pas inconnus dans la taxonomie galactique. Ils sont clairement évidents dans d'autres galaxies, et c'est une caractéristique structurelle qui ajoute une définition au-delà des bras tourbillonnants des galaxies spirales typiques.
La nouvelle étude fournit les meilleures estimations pour la taille et l'orientation de la barre, qui sont très différentes des estimations précédentes.
Il montre une barre, composée d'étoiles relativement anciennes et rouges, enjambant le centre de la galaxie d'environ 27 000 années-lumière - 7 000 années-lumière de plus que ce que l'on croyait auparavant. Cela montre également que la barre est orientée à un angle d'environ 45 degrés par rapport à une ligne joignant le soleil et le centre de la galaxie.
Auparavant, les astronomes se demandaient si une caractéristique centrale présumée de la galaxie serait une structure en barres ou une ellipse centrale - ou les deux. La nouvelle recherche, disent les astronomes du Wisconsin, montre clairement une structure en forme de barre.
"À ce jour, c'est la meilleure preuve d'une longue barre dans notre galaxie", affirme Benjamin. "Il est difficile de contester ces données."
Le télescope spatial Spitzer a été lancé en orbite en août 2003. Il se compose d'un télescope et de trois instruments scientifiques, dont la caméra infrarouge, le principal instrument utilisé pour le nouveau levé, connu sous le nom de GLIMPSE pour Galactic Legacy Mid-Plane Survey Extraordinaire.
Le Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, à Pasadena, en Californie, gère la mission du télescope spatial Spitzer pour la Direction des missions scientifiques de la NASA, Washington, D.C.Les opérations scientifiques sont menées au Spitzer Science Center de Pasadena. JPL est une division du California Institute of Technology.
Source d'origine: UW-Madison News Release
