Au début, il ressemble à une planète: sombre, moucheté de neige et tailladé au centre par une cicatrice rouge foncé. Mais zoomez un peu plus et vous réalisez que vous regardez quelque chose de beaucoup plus grand qu'une planète - même plus de 100 milliards de planètes.
Il s'agit d'une nouvelle carte du cosmos, compilée à partir de quatre années d'observations par l'observatoire Pan-STARRS à Maui, Hawaï. Plus de 800 millions d'étoiles, de galaxies et d'objets interstellaires itinérants sont visibles depuis le point de vue au sommet de la montagne de l'observatoire.
Bientôt, les astronomes du monde entier auront l'occasion d'étudier chacun de ces objets (et des millions d'autres) en détail, grâce à ce que les scientifiques de l'Université de Hawai'i à Mānoa (UH) ont appelé la plus grande publication de données astronomiques de tout le temps.
En partenariat avec le Space Telescope Science Institute de Baltimore, l'UH publie 1,6 pétaoctets de données (1,6 million de gigaoctets) enregistrés par le télescope Pan-STARRS depuis 2010. Ce transfert de données massif équivaut à environ 2 milliards de selfies, soit 30 000 fois le contenu textuel total de Wikipedia, selon une déclaration de l'UH.
"Nous avons mis l'univers dans une boîte et tout le monde peut y jeter un œil", a déclaré Conrad Holmberg, ingénieur de base de données sur le projet, dans le communiqué.
Bien sûr, ce n'est pas l'univers entier exposé ici - juste la vaste voûte de ciel visible au-dessus d'Hawaï, centrée sur l'étoile polaire du nord, Polaris. Un morceau de la galaxie de la Voie lactée traverse le milieu de l'image, devenant plus lumineux près du bas du cadre où le centre alimenté par le trou noir de la galaxie brûle dans la nuit. D'épais nuages de poussière interstellaire, qui absorbent la lumière bleue et semblent rougeoyer, flaques le long de la galaxie.
Le télescope Pan-STARRS a enregistré les nombreuses prises de vue plus petites qui ont rendu cette image possible à l'aide d'un appareil photo numérique de 1,4 milliard de pixels, qui a capturé le ciel en lumière visible et proche infrarouge. Les astronomes ont scanné le ciel 12 fois à l'aide de cinq filtres de télescope différents en quatre ans. Les résultats combinés de ces analyses sont visibles sur cette image, ainsi que la nouvelle version des données.
Selon Ken Chambers, directeur des observatoires Pan-STARRS, les observations de ce télescope ont déjà aidé la communauté astronomique à étudier la valeur des phénomènes spatiaux d'une galaxie au cours des dernières années (en partie grâce à un stock de données plus petit publié en 2016).
"En cherchant des objets proches de la Terre, Pan-STARRS a fait de nombreuses découvertes, depuis 'Oumuamua passant par notre système solaire jusqu'aux planètes solitaires entre les étoiles", a déclaré Chambers dans le communiqué. "Nous espérons que les gens découvriront toutes sortes de choses que nous avons manquées dans cet ensemble de données incroyablement vaste et riche."
Note de la rédaction: cette histoire a été corrigée le 12 mars à 18 h 00. EDT. La carte tout ciel a été créée à l'aide de 1,6 million de gigaoctets de données, soit 1,6 pétaoctets, et non 1,6 milliard de pétaoctets.
