Plusieurs fois par an, la Station spatiale internationale doit effectuer des manœuvres d'évitement des débris pour esquiver la quantité toujours croissante de débris spatiaux qui déferlent sur l'orbite de la Terre. Le système existant de recherche et de suivi des objets, le système de surveillance spatiale de l'Air Force, ou clôture VHF, est en service depuis le début des années 1960 et est très obsolète. Mais un prototype de système appelé Space Fence a maintenant été testé dans une série de démonstrations, et a réussi à suivre des débris plus nombreux et plus petits que le système actuel.
«Le système actuel a la capacité de suivre environ 20 000 objets», a déclaré le porte-parole de Lockheed Martin, Chip Eschenfelder, à Space Magazine, «mais il y a des millions d'objets là-bas, dont beaucoup ne sont pas suivis. Space Fence trouvera et cataloguera des objets plus petits que ceux qui ne sont pas suivis actuellement. »
Space Fence utilisera de puissants nouveaux radars terrestres en bande S pour améliorer la façon dont les États-Unis détectent, suivent, mesurent et cataloguent les objets en orbite et les débris spatiaux avec une précision améliorée, une meilleure ponctualité et une couverture de surveillance accrue, a déclaré Lockheed Martin. Lors de tests récents, le prototype Space Fence a prouvé qu'il pouvait détecter des objets plus nombreux et plus petits que le système actuel.
Les débris spatiaux comprennent des satellites non opérationnels et des restes de fusées provenant de lancements. Fondamentalement, chaque fois qu'il y a un lancement, plus de débris sont créés. Les collisions entre les débris actuels créent encore plus de pièces plus petites et plus difficiles à détecter. Avec les débris se déplaçant à des vitesses orbitales ultra-rapides, même des pièces aussi petites qu'un éclat de peinture pourraient être mortelles pour un astronaute sur EVA à la station spatiale, ou pourraient détruire un satellite de télécommunications ou de navigation.
Les développeurs de Space Fence affirment que le nouveau système révolutionnera ce que l’on appelle la «conscience de la situation spatiale», qui caractérise l’environnement spatial et comment il affectera les activités spatiales.
«Space Fence détectera, suivra et cataloguera plus de 200 000 objets en orbite et aidera à transformer la conscience de la situation spatiale de réactif en prédictif», a déclaré Steve Bruce, vice-président du programme Space Fence. «L'Air Force aura plus de temps pour anticiper les événements susceptibles d'avoir un impact sur les ressources spatiales et les missions.
Le système actuel a des emplacements de suivi aux États-Unis uniquement et a un énorme «angle mort» en ne fournissant pas d'informations sur les débris dans l'hémisphère sud. Mais Space Fence fournira une couverture mondiale à partir de trois radars au sol situés sur des sites stratégiques du monde entier.
Le 29 février 2012, l'Air Force a approuvé définitivement la conception préliminaire de Lockheed Martin et elle s'attend à ce que la capacité opérationnelle initiale du nouveau système soit en 2017.
«La détection et le suivi réussis d'objets spatiaux résidents sont des étapes importantes pour démontrer la maturité technologique, la certitude des coûts et le faible risque de programme», a déclaré Bruce dans un communiqué. «Notre conception finale du système intègre un radar à bande solide à semi-conducteurs évolutif, avec une fréquence de longueur d'onde plus élevée capable de détecter des objets beaucoup plus petits que le système actuel de l'Air Force.»
Pour plus d'informations, consultez le site Web Space Fence et le bureau du programme Orbital Debris Debris.
