Il y a près de 200 ans, Cherokee s'est réuni dans une grotte de l'Alabama et, en utilisant leur alphabet nouvellement créé, a écrit des messages cérémoniels sur les murs et le plafond, selon une nouvelle étude. Les écrits comprenaient des récits d'ancêtres cherokee et de stickball, le prédécesseur de la crosse.
Certains des messages religieux ont été écrits à l'envers, probablement afin que les esprits dans cette grotte - que les Cherokee aient pu voir comme un portail vers le monde des esprits - puissent les lire, ont déclaré les chercheurs.
Les chercheurs modernes connaissent ces écrits depuis que les explorateurs ont trouvé les marques dans la grotte de Manitou en 2006, mais maintenant un groupe d'archéologues, y compris ceux des trois tribus Cherokee reconnues par le gouvernement fédéral, ont travaillé ensemble pour traduire les messages.
Il est rare de découvrir des écrits rupestres historiques dans l'alphabet d'une tribu, a déclaré l'archéologue principal de l'étude, Jan Simek, éminent professeur d'anthropologie et président émérite de l'Université du Tennessee, à Knoxville.
"Ici, nous avions des amérindiens qui utilisaient des grottes et une décoration amérindienne des murs des grottes, mais que nous pouvions lire", a déclaré Simek à Live Science. "Nous pouvions entendre de leur propre voix ce qu'ils faisaient."
Les messages sont écrits en syllabaire cherokee (un syllabaire est un ensemble de caractères écrits qui représentent des syllabes dans une langue parlée), un système d'écriture pour la langue cherokee qu'un homme cherokee nommé Sequoyah a inventé au début des années 1800. À l'époque, Sequoyah vivait à Willstown (maintenant Fort Payne, Alabama), une grande communauté de réfugiés de Cherokees qui avaient fui leur terre agricole et de chasse qui chevauchait les Appalaches dans certaines parties de la Géorgie, de la Caroline du Sud, de la Caroline du Nord et du Tennessee après l'Euro. Les Américains ont commencé à prendre le contrôle de cette région, a déclaré Simek.
Le syllabaire de Sequoyah a connu un tel succès que les Cherokee l'ont adopté comme système d'écriture en 1825, et il est devenu largement utilisé, ont déclaré les chercheurs. Malgré cela, ce fut une surprise de trouver l'écriture dans la grotte de Manitou, avec certaines des marques découvertes à environ 1,5 km de l'embouchure de la grotte.
Au moment où Sequoyah a développé cet alphabet, les Cherokee étaient confrontés à des pressions incalculables du gouvernement américain, qui les a déplacés de force de leurs terres natales dans le sud-est pendant le Trail of Tears dans les années 1830, a déclaré le chercheur principal de l'étude, Beau Carroll, archéologue de la Bureau de préservation historique tribal de la bande orientale des Indiens Cherokee.
En ces temps tumultueux, la grotte Manitou a probablement pris une nouvelle signification spirituelle. "C'était comme chercher des endroits où aller pour continuer à pratiquer leurs méthodes traditionnelles sans interférence", a déclaré Carroll à Live Science.
Messages Cherokee
Dans une inscription, traduite par les archéologues Cherokee avec l'aide d'autres membres de la tribu, le Cherokee a écrit à propos d'un événement rituel de stickball qui s'est produit en 1828. Une traduction se lit comme suit: "les chefs de l'équipe de stickball le 30e jour de leur mois d'avril 1828 », alors qu'un autre message à proximité dit:« nous qui sommes ceux qui ont du sang sortent de leur nez et de leur bouche ». Le "leur" dans la première phrase fait probablement référence aux Euro-Américains, qui ont utilisé des noms de mois, selon les chercheurs. L'autre ligne fait référence aux blessures subies lors de la version Cherokee de la crosse, un jeu complexe et cérémonial qui pourrait durer des jours.
Avant chaque match, les joueurs de stickball devaient subir un rituel avec de l'eau sacrée. Il semble que les joueurs aient utilisé les eaux souterraines de la grotte pour ce rituel de nettoyage, ont déclaré les archéologues.
Une autre série de messages, griffonnés au plafond près de l'entrée de la grotte, sont écrits à l'envers et sont de nature religieuse. Parce que les Cherokee considèrent toujours ces écrits au monde spirituel comme sacrés, les archéologues ont décidé de ne pas fournir les traductions dans l'étude, par respect pour le peuple Cherokee, a déclaré Simek. Cependant, les chercheurs ont dit qu'il était possible que ces lignes aient été écrites à l'envers afin qu'elles soient lisibles pour les êtres surnaturels et les ancêtres disparus des Cherokees.
La grotte a également les signatures des chefs de cérémonie Cherokee, y compris Richard Guess, l'un des enfants de Sequoyah, qui a écrit "Je suis un homme d'autorité respectable", dans l'un des messages.
