Galaxie spirale NGC 1309. Crédit d'image: Hubble Cliquez pour agrandir
Ressemblant à un moulin à vent pour enfant prêt à tourner par une brise légère, cette galaxie en spirale spectaculaire est l'une des dernières vues par le télescope spatial Hubble de la NASA. De superbes détails de la galaxie spirale de face, cataloguée NGC 1309, sont capturés dans cette image couleur.
Des observations récentes de la galaxie prises en lumière visible et infrarouge se rejoignent dans une représentation colorée de nombreuses caractéristiques de la galaxie. Des zones bleues brillantes de formation d'étoiles parsèment les bras en spirale, tandis que des couloirs de poussière vermeil suivent la structure en spirale dans un noyau central jaunâtre d'étoiles de population plus âgée. L'image est complétée par une myriade de galaxies de fond éloignées.
Cependant, cette image de galaxie est plus qu'une jolie image. Il aide les astronomes à mesurer plus précisément le taux d'expansion de l'univers. NGC 1309 abritait la supernova SN 2002fk, dont la lumière a atteint la Terre en septembre 2002. Cet événement de supernova, connu sous le nom de Type Ia, résultait d'une étoile naine blanche accrétant de la matière de son compagnon dans un système d'étoiles binaires. Lorsque la naine blanche a recueilli suffisamment de masse et n'a plus été en mesure de subvenir à ses besoins, l'étoile a explosé, devenant l'objet le plus brillant de la galaxie pendant plusieurs semaines.
Les supernovae de type Ia proches comme SN 2002fk dans NGC 1309 sont utilisées par les astronomes pour calibrer les mesures de distance dans l'univers. En comparant les supernovae de type Ia voisines à des supernovae plus éloignées, ils peuvent déterminer non seulement que l'univers est en expansion, mais que cette expansion s'accélère. Cependant, cette méthode ne fonctionne que si la distance aux galaxies hôtes est extrêmement bien connue.
C’est là que le télescope Hubble entre en jeu. Étant donné que le NGC 1309 est relativement proche de nous, la haute résolution de la caméra avancée de Hubble pour les levés peut aider à déterminer avec précision la distance jusqu'à la galaxie en regardant le flux lumineux d'un type particulier d'étoile variable appelée variable Céphéide. Les céphéides sont bien étudiées dans notre propre galaxie et varient régulièrement en luminosité à un rythme qui est directement lié à leur luminosité intrinsèque totale. En comparant leur taux de variation avec leur luminosité, les astronomes peuvent déduire leur distance. De cette façon, les céphéides dans NGC 1309 permettent aux astronomes de mesurer avec précision la distance à NGC 1309, et donc à SN 2002fk. L'expansion de l'univers a été découverte par Edwin Hubble, l'homonyme du télescope spatial Hubble, il y a près d'un siècle, mais l'expansion accélérée est une découverte récente qui a des conséquences intéressantes pour les modèles cosmologiques.
Ces images Hubble ont été prises en août et septembre 2005. Le NGC 1309 réside à 100 millions d'années-lumière (30 mégaparsèques) de la Terre. C'est l'une des quelque 200 galaxies qui composent le groupe de galaxies Eridanus.
Source d'origine: Communiqué de presse Hubble
