Quelque chose a mal tourné samedi 20 avril, lorsque SpaceX a testé le système d'évacuation d'urgence sur le vaisseau spatial Crew Dragon de la société. L'incident était une mauvaise nouvelle pour SpaceX et l'objectif de la NASA de mettre des astronautes dans l'espace via une mission commerciale dans un proche avenir.
La société et la NASA ont été un peu méfiantes quant à la nature exacte de l'incident, que SpaceX et l'administrateur de la NASA, Jim Bridenstine, ont qualifié d '"anomalie" dans leurs déclarations. Mais Florida Today a rapporté qu'un panache de fumée était visible sur des "kilomètres" autour de Cap Canaveral après l'incident. Et une vidéo non confirmée (partagée sur Twitter et supprimée depuis) a semblé montrer une grave explosion dans le vaisseau spatial. Personne n'était à bord de l'engin pendant le test.
"Les équipes de la NASA et de SpaceX évaluent l'anomalie qui s'est produite aujourd'hui lors d'une partie du test de feu statique Dragon SuperDraco à SpaceX Landing Zone 1 en Floride", a déclaré Bridenstine sur Twitter samedi soir. "C'est pourquoi nous testons. Nous allons apprendre, faire les ajustements nécessaires et progresser en toute sécurité avec notre programme d'équipage commercial."
Le vaisseau spatial endommagé était la même capsule Crew Dragon qui a voyagé dans l'espace le 2 mars dans le cadre d'une mission sans équipage (baptisée Demo-1) vers la Station spatiale internationale, comme l'a rapporté le site sœur de Live Science Space.com.
Le test de feu statique (dans lequel le vaisseau spatial est maintenu en place) était un précurseur d'un test en direct des propulseurs SuperDraco. Ceux-ci sont conçus pour soulever en toute sécurité la capsule de la fusée en cas d'urgence. La capsule Dragon était en cours de préparation pour ce test.
Spaceflight Now a rapporté que la première mission en équipage sur Dragon, appelée Demo-2, aurait impliqué une nouvelle capsule Dragon. Il était prévu quelque temps après le 25 juillet, bien que Spaceflight Now ait signalé que le lancement allait déjà être retardé de plusieurs mois avant que cet incident ne se produise.
SpaceX n'est pas la seule entreprise à construire un vaisseau spatial viable pour des missions en équipage. Boeing devrait lancer sa capsule Starliner non vissée plus tard cette année. Cependant, comme l'a rapporté Space.com, ce lancement a connu ses propres retards.
Jusqu'à ce que l'une de ces sociétés fasse fonctionner ses fusées avec équipage, la NASA (qui a investi massivement dans des missions commerciales en équipage depuis le départ à la retraite de la navette spatiale en 2011) est bloquée à faire des attelages pour ses astronautes vers et depuis l'espace sur des capsules russes Soyouz.
