MISE À JOUR: Branchez-vous ce dimanche alors que les bonnes personnes du Virtual Telescope Project présentent une webémission en direct couvrant la pluie de météores Geminid ce dimanche 14 décembre à 2h00 UT.
Ce week-end présente une bonne raison de braver le froid, alors que la pluie de météores Géminides culmine le matin du dimanche 14 décembre. Les Géminides sont fiables, avec un large pic s'étendant sur plusieurs jours, et seraient aussi connus que leurs cousins d'été les Perséides, sans le fait qu'ils transpirent au cœur de l'hiver de l'hémisphère nord.
Mais ne désespérez pas. Alors que certaines averses de météores sont si éphémères qu'elles sont considérées comme tout sauf mythiques dans l'esprit de la plupart des observateurs de pluie de météores, les Géminides livrent toujours. Plus récemment, nous avons capturé une exposition mémorable des Géminides en 2012 dans un ciel étoilé de l'ouest de la Caroline du Nord. Plusieurs météores par minute ont percé la nuit des Appalaches, offrant l'un des affichages les plus mémorables de cette pluie de météores ces dernières années.
Les Géminides valent la peine de courtiser les engelures, c'est sûr. Mais il y a une histoire curieuse derrière cette douche et notre compréhension des averses de météores en général, une histoire qui démontre le refus de certains corps de notre système solaire «d'agir correctement» et de s'insérer dans des paradigmes scientifiques soignés.
Il n'y a pas si longtemps, les averses de météores - sans parler des météorites - n'étaient pas du tout considérées comme d'origine astronomique. En effet, le terme météore et météorologie ont la même racine grecque signifiant «du ciel», suggérant des idées d'origine atmosphérique. La foudre, la grêle, les météores, vous pouvez voir comment ils y sont arrivés.
En fait, vous pourriez en fait faire face au ridicule pour avoir suggéré que les météores avaient une source extraterrestre à l'époque. Le président Thomas Jefferson aurait fait exactement cela en ce qui concerne une opinion adoptée par Benjamin Silliman d'un 14 décembree, 1807, la chute de météorites dans le Connecticut, conduisant à la réponse apocryphe et teintée politiquement attribuée au président que, "je croirais plus facilement que deux professeurs yankees mentiraient, que ces pierres tomberaient du ciel."
En effet, dès que l'Académie des sciences a considéré que l'affaire avait été réglée plus tôt dans la même décennie, une fameuse chute de météorite s'est produite en Normandie le 26 avril.e, 1803,… juste devant leur porte. L'univers, semblait-il, faisait un pied de nez à l'illumination scientifique.
Les choses se sont vraiment réchauffées avec l'affichage spectaculaire connu sous le nom de tempête de météores Leonid en 1833. En ce matin de novembre, les étoiles semblaient tomber comme des flocons de neige du ciel. Vous pouvez imaginer la vue, alors que la Terre labourait tête baissée dans le flux de météores. L'effet visuel d'une telle tempête ressemble au vaisseau spatial Entreprise plongeant à une vitesse déformée avec des étoiles qui défilent, comme pour implorer l'humanité de se rendre compte que les averses de météores et leurs radiations sont bel et bien une réalité.
Pourtant, un problème clé persistait qui a donné des munitions aux opposants: aucune nouvelle «roche spatiale» n'a été trouvée jonchant le sol au lever du soleil après une pluie de météores. Nous savons maintenant que cela est dû au fait que les averses de météores proviennent de débris cométaires vaporeux laissés le long des intersections de l'orbite terrestre. L'homme de météorite Geoff Notkin nous a dit un jour qu'aucune chute de météorite n'a jamais été liée à une pluie de météorites, bien qu'il Est-ce que recevoir beaucoup d'appels autour de la saison Geminid.
Le nom du jeu dans le 19e siècle devint bientôt l'identification de nouvelles averses de météores. Les cours d'eau évoluent avec le temps au fur et à mesure qu'ils interagissent avec les planètes (principalement Jupiter) et le 19e siècle a été l'hôte de quelques tempêtes de météores épiques telles que les Andromédides qui ont depuis été réduites à un filet.
Les Géminides sont cependant les moutons noirs de la famille des pluies de météores périodiques. La douche a été remarquée pour la première fois par des observateurs américains et britanniques en 1862, et par les astronomes des années 1870, ils ont réalisé qu'une nouvelle douche mineure avec un taux horaire zenithal (ZHR) en vol autour de 15 se produisait vers la mi-décembre depuis la constellation des Gémeaux.
La source des Géminides, cependant, devait rester un mystère jusqu'à la fin du 20e siècle.
À la fin des années 40, l'astronome Fred Whipple a achevé le Harvard Meteor Project, qui a utilisé un levé photographique qui a suscité l'intérêt des astronomes du monde entier: les débris du ruisseau Geminid semblaient avoir une période orbitale d'à peine 1,65 ans, associée à une forte inclinaison orbitale. La modélisation a suggéré que le corps parent était très probablement une comète de courte période et que le ruisseau avait subi des perturbations répétées avec l'aimable autorisation de la Terre et de Jupiter.
En 1983, le coupable a été retrouvé, pour aboutir à un mystère plus profond. Le satellite astronomique infrarouge (IRAS) a découvert un astéroïde épousant le bec traversant la constellation de Draco. Les observations de sauvegarde de l'observatoire de Palomar le lendemain soir ont annulé la découverte, et aujourd'hui, nous reconnaissons que la source des Géminides n'est pas une comète - comme c'est le cas pour toutes les autres pluies de météores majeures - mais l'astéroïde 3200 Phaethon, un rocher de 5 kilomètres de diamètre une orbite de 524 jours.
Alors, pourquoi cet astéroïde ne se comporte-t-il pas comme tel? Le 3200 Phaethon est-il une comète voyou qui s'est depuis longtemps installée pour la vie tranquille du rock spatial? De toute évidence, le 3200 Phaethon a beaucoup de matériaux qui se détachent de sa surface, comme en témoigne le rapport plus élevé que la normale des boules de feu observées pendant les météores Geminid. Le Phaéton 3200 passe également 0,14 UA du Soleil - 47% plus près que Mercure - et a le périhélie le plus proche de tous les astéroïdes connus du Soleil, qui cuit l'astéroïde périodiquement à chaque passage rapproché.
Une chose est sûre: l'activité liée au flux de météores Géminides est en augmentation. Les Géminides ont en fait dépassé les Perséides en termes de fiabilité et de production depuis les années 1960, et ont produit un pic ZHR annuel de plus de 100 au cours des dernières années. En 2014, attendez-vous à un ZHR approchant les 130 par heure vu d'un bon site de ciel sombre juste après minuit local le matin du 14 décembre alors que le radiant monte haut dans le ciel. Rappelez-vous, cette douche a un large pic, et cela vaut la peine de commencer votre veille le samedi ou même le vendredi matin. Le radiant géminide a également une déclinaison assez forte pour que l'activité locale puisse commencer avant minuit… également exceptionnel parmi les averses de météores. Cette année, la Lune illuminée à 52% se lève vers minuit heure locale le matin du 14 décembree.
Et il y a une autre raison de garder un œil sur les Géminides 2014. 3200 Phaethon a passé 0,12 UA (18 millions de kilomètres) de la Terre le 10 décembree, 2007, qui a stimulé les affichages dans les années qui ont suivi. Et dans trois ans à peine, l'astéroïde passera encore plus près le 10 décembree, 2017, à seulement 0,07 UA (10,3 millions de kilomètres) de la Terre…
Sommes-nous dus pour une activité accrue des Géminides dans les années à venir?
Toutes les bonnes raisons de se regrouper et de surveiller les «larmes des jumeaux» ce week-end à venir, et de s'émerveiller de la nature bizzaro de la progénitrice de la douche.
