Le 21 janvier 2019, la pleine lune est passée entièrement dans l'ombre de la Terre et, bien, s'est frappée au visage assez fort.
Quelques secondes après le début de la phase totale de l'éclipse lunaire de cette nuit, une météorite a percuté la surface de la lune, provoquant un bref mais brillant éclair lumineux visible par les astronomes amateurs de l'hémisphère Nord. Des astronomes professionnels regardaient également - et maintenant, après des mois d'étude des images d'impact prises par une flotte de huit télescopes dans le sud de l'Espagne, une équipe de chercheurs pense qu'ils savent à quel point la lune a été frappée et ce qui a frappé.
Selon une nouvelle étude publiée le 30 avril dans la revue Monthly Notice de la Royal Astronomical Society, l'objet qui a frappé la lune le 21 janvier était probablement une météorite voyous mesurant seulement 1 à 2 pieds de diamètre (30 à 60 centimètres) et voyageant à une vitesse stupéfiante de 38 000 mph (61 000 km / h). Ce petit rocher rapide a probablement créé un cratère lunaire frais mesurant environ 50 pieds (15 mètres) de diamètre.
L'équipe a atteint ces estimations après avoir étudié le bref flash d'impact - qui n'a duré que 0,28 seconde - avec le Moon Impacts Detection and Analysis System, ou les télescopes MIDAS. En étudiant le flash dans différentes longueurs d'onde de lumière, les chercheurs ont estimé la température de l'impact à environ 10000 degrés Fahrenheit (5400 degrés Celsius), à peu près la même température que la surface du soleil.
En fonction de la température et de la durée du flash, l'équipe a ensuite calculé la vitesse de l'impacteur, sa taille et son poids (environ 100 lb ou 45 kilogrammes) et la taille du cratère qu'il a créé. Les scientifiques ont également estimé que l'énergie de l'explosion équivalait à faire exploser environ 1,65 tonne de TNT (1500 kg) sur notre voisin cosmique le plus proche.
Ces chiffres sont impressionnants, mais pas inhabituels.Selon une étude de 2016 dans la revue Nature, la surface de la lune piquée et fissurée acquiert environ 140 nouveaux cratères mesurant au moins 33 pieds (10 mètres) chaque année. Parce que la lune n'a pas d'atmosphère, même les plus petites roches spatiales peuvent avoir un impact significatif sur la surface lunaire. Habituellement, cependant, les conditions sont trop lumineuses pour que les astronomes puissent voir ces impacts.
Attraper un impact lunaire au milieu d'une éclipse lunaire totale est un événement rare pour des chercheurs comme l'équipe MIDAS, qui se spécialisent dans l'étude de ces événements fréquents mais imprévisibles. Une meilleure compréhension des impacts lunaires pourrait aider à protéger la prochaine vague d'astronautes qui devrait retourner sur la lune dans la prochaine décennie, ont écrit les chercheurs dans l'étude.
