Crédit d'image: NASA / JPL
La mission internationale Cassini-Huygens s'apprête à entamer une vaste tournée de Saturne, de ses anneaux majestueux et de 31 lunes connues. Après un voyage de près de sept ans, Cassini devrait entrer en orbite autour de Saturne à 19h30. PDT (22 h 30 HAE) 30 juin 2004.
"Le système Saturne représente un laboratoire inégalé, où nous pouvons chercher des réponses à de nombreuses questions fondamentales sur la physique, la chimie et l'évolution des planètes et les conditions qui donnent naissance à la vie", a déclaré le Dr Ed Weiler, administrateur associé pour les sciences spatiales. au siège de la NASA, Washington, DC
Lancé le 15 octobre 1997, lors d'un voyage de 3,5 milliards de kilomètres (2,2 milliards de milles), Cassini est l'engin spatial planétaire le plus hautement instrumenté et le plus scientifique jamais piloté. Il possède 12 instruments sur l'orbiteur Cassini et six autres sur la sonde Huygens. La mission représente les meilleurs efforts techniques de 260 scientifiques des États-Unis et de 17 nations européennes. Le coût de la mission Cassini est d'environ 3 milliards de dollars.
La mission Cassini-Huygens est une étude de quatre ans sur Saturne. Les 18 instruments scientifiques hautement sophistiqués étudieront les anneaux de Saturne, les satellites glacés, la magnétosphère et Titan, la plus grande lune de la planète.
Pour la manœuvre critique d'insertion de l'orbite de Saturne, le vaisseau spatial tirera son moteur principal pendant 96 minutes. La manœuvre réduira la vitesse de Cassini et lui permettra d'être capturé en orbite comme un satellite de Saturne. Cassini passera par un espace entre deux des anneaux de Saturne, appelés les anneaux F et G. Cassini se rapprochera de la planète et commencera la première des 76 orbites autour du système de Saturne. Au cours de sa mission de quatre ans, Cassini exécutera 52 rencontres rapprochées avec sept des 31 lunes connues de Saturne.
L'insertion de l'orbite comporte des risques, mais les planificateurs de mission s'y sont préparés. Il existe un moteur de sauvegarde en cas de panne du moteur principal. La région de passage dans le plan de l'anneau a été recherchée à la recherche de dangers avec les meilleurs télescopes terrestres et spatiaux.
Des particules trop petites pour être vues de la Terre pourraient être mortelles pour le vaisseau spatial, donc Cassini sera tourné pour utiliser son antenne à gain élevé comme bouclier contre les petits objets.
Saturne est la sixième planète du soleil. C'est la deuxième plus grande planète de notre système solaire, après Jupiter. La planète et son système d'anneaux servent de modèle miniature pour le disque de gaz et de poussière entourant le Soleil primitif qui a formé les planètes. Une connaissance détaillée de la dynamique des interactions entre les anneaux élaborés de Saturne et de nombreuses lunes fournira des données précieuses pour comprendre comment chacune des planètes du système solaire a évolué.
L'étude de Titan, la plus grande lune de Saturne, est l'un des principaux objectifs de la mission. Titan peut conserver, par congélation, de nombreux composés chimiques qui ont précédé la vie sur Terre. Cassini exécutera 45 survols de Titan, à près de 950 kilomètres (590 miles) au-dessus de la surface. Cela permettra une cartographie haute résolution de la surface de la lune avec un instrument radar d'imagerie, qui peut voir à travers la brume opaque de la haute atmosphère de Titan.
"Titan est comme une machine à voyager dans le temps qui nous emmène dans le passé pour voir à quoi pourrait ressembler la Terre", a déclaré le Dr Dennis Matson, scientifique du projet Cassini au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadena, Californie. "La lune brumeuse peut contenir des indices sur la façon dont la Terre primitive est devenue une planète porteuse de vie. »
Le 25 décembre 2004 (le 24 décembre dans les fuseaux horaires des États-Unis), Cassini libérera la sonde Huygens en forme de wok lors de son voyage vers Titan. Huygens sera la première sonde à descendre à la surface d'une lune d'une autre planète. Il fera également la descente la plus éloignée par une sonde robotique jamais tentée sur un autre objet du système solaire. Le 14 janvier 2005, après une chute libre balistique de 20 jours, Huygens entrera dans l’atmosphère de Titan. Il déploiera des parachutes et commencera 2,5 heures d'observations scientifiques intensives. La sonde Huygens transmettra des données au vaisseau spatial Cassini, qui retransmettra les informations sur Terre.
JPL a conçu, développé et assemblé l'orbiteur Cassini. L'Agence spatiale européenne a géré le développement de Huygens et est en charge des opérations de la sonde depuis son centre de contrôle à Darmstadt, en Allemagne. L’agence spatiale italienne a fourni l’antenne à gain élevé, une grande partie du système radio et des éléments de plusieurs instruments scientifiques de Cassini. Le JPL gère le programme global du Bureau des sciences spatiales de la NASA, Washington, D.C.
Pour plus d'informations sur la mission Cassini-Huygens auprès de Saturne et de Titan sur Internet, visitez: http://www.nasa.gov/cassini ou http://www.esa.int/Cassini-Huygens.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL
