Trois concepts pour la mission de bateau TALISE à Titan: à vis (gauche), roues à aubes (centre) et roues gonflables (droite). Crédit: Urdampilleta, et al.
Envoyer un bateau à Titan est-il une idée bizarre? Peut-être, a déclaré un groupe de scientifiques et d'ingénieurs européens, mais ils travaillent sur un plan. L’explorateur propulsé par échantillonnage in situ du lac Titan (TALISE) propose d’envoyer une sonde de bateau chargée d’instruments sur la plus grande lune de Saturne qui pourrait être propulsée par des palettes, des roues gonflables ou des vis. La sonde atterrirait au milieu de Ligeia Mare - le plus grand lac de Titan, près du pôle nord de la lune - puis se dirigeait vers la côte, prenant des mesures scientifiques en cours de route.
«La principale innovation de TALISE est le système de propulsion», explique Igone Urdampilleta de SENER, une société d'ingénierie en Espagne et membre de l'équipe TALISE. «Cela permet à la sonde de se déplacer, sous contrôle, du site d'atterrissage dans le lac jusqu'à la rive la plus proche. La capacité de déplacement permettrait d'obtenir des échantillons liquides et solides à partir de plusieurs endroits scientifiques intéressants à la surface de Titan tels que le lieu d'atterrissage, le long de la route vers le rivage et finalement sur le rivage. "
Dans une présentation au Congrès européen des sciences planétaires le 27 septembre 2012, l'équipe TALISE dit que puisque Titan a une atmosphère épaisse, un diamètre entre celui de la Terre et de la planète Mercure, et un réseau de mers, lacs et rivières, il est à bien des égards, plus comme une planète qu'une lune.
Et il est temps d’y aller et de faire un peu de science in situ. L'objectif principal de la mission serait de caractériser l'environnement de Titan et la composition chimique des lacs et du terrain.
Alors que la mission Cassini-Huygens a posé la sonde Huygens sur Titan en 2005, elle n'a transmis des données que 90 minutes environ après le toucher des roues. La mission TALISE durerait de six mois à un an.
Les images de la mission Cassini montrent des réseaux fluviaux s'écoulant dans les lacs de la région polaire nord de Titan. Crédit: NASA / JPL / USGS
L’orbiteur Cassini a confirmé que les lacs, les mers et les rivières d’hydrocarbures liquides couvrent une grande partie de l’hémisphère nord du Titan, et ces hydrocarbures peuvent pleuvoir à la surface, formant des corps liquides glaciaux. Avec une température de surface à -178 degrés Celsius (-289 degrés Fahrenheit), l'environnement de Titan est trop froid pour la vie comme nous le savons, mais son environnement, riche en éléments constitutifs de la vie, est d'un grand intérêt pour les astrobiologistes, a déclaré l'équipe. .
"La composition chimique des lacs de Titan n'est pas encore bien déterminée", a écrit l'équipe TALISE dans son résumé. «La détection d'autres composés et l'étude de l'influence de la photochimie et de l'atmosphère sur la composition chimique des liquides des lacs Titan restent difficiles en l'absence de mesures in situ. Par conséquent, c'est la prochaine étape pour comprendre l'environnement des lacs Titan, sa relation avec le comportement climatique, le substrat solide environnant et analyser l'inventaire organique, y compris la possibilité de composés prébiotiques. »
La configuration réelle du bateau est toujours à l'étude et ils envisagent diverses méthodes de propulsion in situ à travers les mers d'hydrocarbures liquides. En plus des roues à aubes, de la propulsion à vis et des roues gonflables, ils étudient également les roues de réservoir, l'hélice à air, l'hélice à liquide et une conception d'aéroglisseur.
Le concept TALISE est développé en partenariat entre le SENER et le Centro de Astrobiología de Madrid, en Espagne, et la mission en est encore aux toutes premières étapes des études de faisabilité et de la conception préliminaire de l'architecture de la mission, mais ils espèrent être prêts pour un avenir appel à propositions pour la mission des sciences spatiales.
Sources: EPSC, résumé de l'équipe TALISE
