Il y avait une fois une galaxie connue sous le nom d'ESO 593-IG 008. Mais maintenant, une équipe internationale d'astronomes a découvert qu'il s'agit en fait d'un cas rare et étonnant de trois galaxies en interaction, la troisième galaxie formant des étoiles à un rythme effréné.
Grâce à l'optique adaptative du très grand télescope (VLT) de l'Observatoire européen austral (ESO), les astronomes ont pu voir à travers les nuages de poussière omniprésents de l'objet qui a été surnommé «l'oiseau» en raison de sa ressemblance avec une créature ailée . Grâce à l'optique adaptative de ce qu'on appelle l'instrument NACO, des détails très fins ont pu être résolus.
«Les exemples de fusions de trois galaxies de tailles à peu près similaires sont rares», explique Petri Vaisanen, auteur principal de l'article qui paraîtra dans le journal de la Royal Astronomical Society. "Seules les observations VLT dans le proche infrarouge ont permis d'identifier la triple fusion du système dans ce cas."
NACO est la combinaison de NAOS - Nasmyth Adaptive Optics System qui est équipé de capteurs à la fois visibles et infrarouges, et CONICA, un imageur et spectrographe proche infrarouge.
Ressemblant à un oiseau ou à une clochette cosmique, les images de l'OCNA montrent deux galaxies indubitables qui forment le corps et les ailes de «L'Oiseau». Les astronomes ont été surpris par les nouvelles images qui identifient un troisième composant clairement séparé qui forme la tête. Cette galaxie irrégulière, mais assez massive, forme violemment des étoiles, à raison de près de 200 masses solaires par an. Il semble être la principale source de luminosité infrarouge du système, même s'il s'agit de la plus petite des trois galaxies. Les deux autres galaxies semblent être à un stade plus calme de leur histoire de formation d'étoiles induite par l'interaction. L'objet est éloigné de 650 millions d'années-lumière mais il est assez grand avec les seules "ailes" s'étendant sur plus de 100 000 années-lumière, ou la taille de notre propre voie lactée.
La spectroscopie optique ultérieure avec le nouveau grand télescope d'Afrique australe et l'archivage des données dans l'infrarouge moyen de l'observatoire spatial Spitzer de la NASA, ont confirmé la nature distincte de la «tête», mais ont également ajouté de nouvelles surprises. La «tête» et les principales parties de l’oiseau s’écartent à plus de 400 km / s (1,4 million de km / h). L'observation de telles vitesses élevées est très rare dans les galaxies qui fusionnent.
«L'Oiseau» appartient à la prestigieuse famille des galaxies infrarouges lumineuses, avec une luminosité infrarouge près de mille milliards de fois celle du Soleil. On pense depuis longtemps que cette famille de galaxies signale des événements importants dans l'évolution des galaxies, comme les fusions de galaxies, qui à leur tour déclenchent des éclats de formation d'étoiles, et peuvent éventuellement conduire à la formation d'une seule galaxie elliptique.
La galaxie est également désignée IRAS 19115-2124. L'ESO est plus officiellement connue sous le nom d'Organisation européenne pour la recherche astronomique dans l'hémisphère sud.
Source des informations originales: Communiqué de presse de l'ESO:
