Quelques semaines seulement après être devenu pleinement opérationnel, l'Observatoire stratosphérique pour l'astronomie infrarouge (SOFIA) sera confronté au stockage en 2015. Hier, l'administrateur Charlie Bolden a déclaré aux journalistes qu'il s'agissait de faire des choix et que l'argent de SOFIA pourrait être affecté à des missions telles que Cassini.
Ce n'est pas la première fois que SOFIA fait face à des défis budgétaires. En 2006, par exemple, la NASA a suspendu le programme en raison de plusieurs problèmes de programme et de budget qui sont décrits dans cet article de Space Magazine, mais après un examen, le programme de l'observatoire a progressé.
Une grande partie des dépenses provient du vol de l'avion 747 modifié pour transporter le télescope, qui a été construit par les Allemands et possède un miroir d'environ 2,5 mètres (100 pouces). La NASA a déclaré qu'il était possible que le DLR assume une plus grande partie des coûts et a déclaré qu'il était en pourparlers avec l'agence spatiale allemande pour déterminer l'avenir du télescope.
Le télescope a vu sa première lumière en 2010. Voici quelques-unes des choses spéciales qu'il a repérées en trois ans et environ 400 heures de vol.
La chaleur du puissant Jupiter
C'est l'une des premières observations que SOFIA a effectuées. "Le couronnement de la nuit est survenu lorsque des scientifiques à bord de la SOFIA ont enregistré des images de Jupiter", a déclaré Eric Becklin, conseiller scientifique principal de l'USRA SOFIA en 2010. "L'image composite de la SOFIA montre de la chaleur, emprisonnée depuis la formation de la planète, s'échappant de L'intérieur de Jupiter à travers des trous dans ses nuages. "
M82 supernova
Bien que de nombreux observatoires examinent la récente explosion d'étoiles, les observations de SOFIA ont révélé que des métaux lourds étaient jetés dans la supernova. «Lorsqu'une supernova de type Ia explose, la région la plus dense et la plus chaude du cœur produit du nickel 56», a déclaré il y a quelques jours Howie Marion, de l'Université du Texas à Austin, co-investigateur à bord du vol. «La désintégration radioactive du nickel-56 par le cobalt-56 en fer-56 produit la lumière que nous observons ce soir. À cette phase de vie de la supernova, environ un mois après la première explosion, les spectres des bandes H et K sont dominés par des raies de cobalt ionisé. Nous prévoyons d'étudier les caractéristiques spectrales produites par ces raies sur une période de temps et de voir comment elles changent les unes par rapport aux autres. Cela nous aidera à définir la masse du cœur radioactif de la supernova. »
Une pépinière étoilée
En 2011, SOFIA a tourné ses yeux vers la région de formation d'étoiles W40 et a pu scruter la poussière pour voir des choses intéressantes. Le télescope a pu observer la nébuleuse brillante au centre, qui comprend six énormes étoiles qui sont six à 20 fois plus massives que le soleil.
Étoiles se formant à Orion
Ces trois images montrent comment une région célèbre de formation d'étoiles - dans la nébuleuse d'Orion - semble différente dans trois télescopes différents. Comme l’a écrit la NASA en 2011, «les observations de SOFIA révèlent des aspects du complexe de formation d’étoiles M42 nettement différents de ceux des autres images. Par exemple, le nuage de poussière dense en haut à gauche est complètement opaque dans l'image en lumière visible, partiellement transparent dans l'image proche infrarouge, et est vu brillant avec son propre rayonnement thermique dans l'image SOFIA moyen infrarouge. Les étoiles chaudes de l'amas de Trapezium sont visibles juste au-dessus des centres des images de lumière visible et proche infrarouge, mais elles sont presque indétectables dans l'image SOFIA. En haut à droite, l'amas d'étoiles à haute luminosité incrusté de poussière qui est la caractéristique la plus importante de l'image infrarouge moyen SOFIA est moins apparent dans l'image proche infrarouge et est complètement caché dans l'image en lumière visible. »
