Quelle est la densité de l'atmosphère de Titan et comment cela a-t-il influencé la conception de la sonde? - Kepesk
L'atmosphère de Titan est plus dense et plus épaisse que celle de la Terre. La pression de surface est 1,5 fois supérieure à celle de la Terre (1500 mbar). Mais comme la gravité du Titan représente 1/6 de celle de la Terre, l'atmosphère est beaucoup plus étendue. Huygens freinera à environ 300 km d'altitude, tandis que les véhicules de rentrée sur Terre freineront à environ 60 km d'altitude.
La sonde a été conçue pour freiner le plus haut possible afin de permettre un échantillonnage in situ de l'atmosphère aussi haut que possible (environ 165 km). Il fallait un grand bouclier thermique.
La conception du bouclier thermique a été influencée par la présence de méthane dans l'atmosphère. Le méthane et l'azote se brisent dans la couche de choc qui se forme devant la sonde lors de l'entrée hypersonique et forment le radical CN qui est un fort émetteur de rayonnement violet (lors de l'entrée, Huygens rayonne jusqu'à 1000 soleil pendant environ 30 secondes) . Le CN dégage beaucoup de chaleur sur l'écran thermique. La quantité de rayonnement (flux de chaleur) sur l'écran thermique Huygens est 3 à 4 fois plus élevée que si nous entrions dans une atmosphère d'azote pur.
Comment Titan a-t-il «collecté» autant de matière organique et obtenu une atmosphère aussi dense? Titan a-t-il «collecté» les choses ou la lune a-t-elle eu de la chance et a-t-elle réussi à ne pas les perdre? - baselle
C'est une question fondamentale. Y répondre est un objectif scientifique majeur de la mission Cassini-Huygens. La majeure partie (sinon la totalité) de la matière organique dans l'atmosphère de Titan et à la surface provient du traitement chimique du méthane. L'origine du méthane est l'un des grands mystères que Huygens devrait aider à résoudre.
Quelles considérations de conception ont été faites sur la sonde pour s'assurer qu'elle survivrait à un voyage à Saturne qui l'a emmenée en survol vers quelques autres planètes en cours de route? - dave_f
Les principales considérations de conception pour le long voyage de Huygens à Saturne étaient de veiller à ce que la température de ses batteries soit suffisamment froide. Huygens est protégé par une couche d'isolation thermique multicouche et protégé du soleil par l'antenne à gain élevé de l'orbiteur jusqu'à ce que nous atteignions Jupiter. Des activations régulières (semestrielles) de Huygens pendant quelques heures ont été conçues pour surveiller sa santé et son étalonnage et pour activer les mécanismes des instruments mobiles pour leur maintenance.
L'atterrissage survécu sera un bonus, pas le but, dans cet esprit, y avait-il autre chose que le timing et la synchronisation avec l'orbiteur pris en compte lors du choix d'un site «d'atterrissage»? - tiderider
Huygens n'est pas un atterrisseur. Je préfère donc parler de site d'impact ou de touchdown. Le site d'impact n'a pas été spécifiquement choisi. Les principaux moteurs étaient: i) l'angle d'entrée dans l'atmosphère, ii) la nécessité de descendre du côté ensoleillé de Titan, iii) une descente de latitude basse à moyenne, mais loin de l'équateur pour les meilleures mesures de vent, et iv) un géométrie optimisée pour la liaison radio avec l'orbiteur.
En supposant que ces observations remarquables aient été enregistrées par Huygens, comment de telles observations pourraient-elles contribuer à notre compréhension de l'évolution du système solaire? - Keemah
Les mesures in situ détaillées par Huygens seront combinées avec les observations globales de plusieurs années effectuées par l'orbiteur Cassini au cours de ses 45+ vols prévus (plus si la mission est prolongée) Titan afin de mieux comprendre la météo sur Titan, la composition chimique de l'atmosphère, l'origine et le sort du méthane. Les mesures isotopiques in situ sont essentielles pour comprendre l’origine et l’évolution de l’atmosphère de Titan. Comprendre pourquoi Titan a une atmosphère épaisse (la seule lune du système solaire à avoir une atmosphère substantielle) permettra de tester les théories de la formation et de l'évolution planétaires.
Y a-t-il des conditions atmosphériques (ou même de surface) susceptibles de perturber la transmission des données de Huygens à Cassini? - Lamahe
L'atmosphère est transparente aux communications radio entre Huygens et Cassini (à 2 GHz). Une oscillation trop importante sous le parachute peut perturber la communication pendant quelques secondes mais Huygens transmettra sur deux canaux radio. Les données clés sont transmises sur les deux canaux mais retardées de 6 secondes sur l'un des deux canaux. Ce délai permettra de récupérer toutes les données importantes si la liaison est interrompue pendant une courte période.
Si tout se passe bien, dans combien de temps des informations détaillées sur ce que la sonde a observé seront-elles mises à la disposition du public? Y a-t-il une période où certains scientifiques ont un accès exclusif? - antoniseb
Les informations seront mises à la disposition du public dans les heures qui suivent la réception des données sur terre le 14 janvier. Les scientifiques mettront tout en œuvre pour fournir le plus d'informations possible au public. Mais les scientifiques publieront également leurs résultats de recherche dans la littérature scientifique d'ici quelques mois. Toutes les données Huygens seront mises à la disposition de la vaste communauté scientifique et du grand public via les archives de données planétaires de l'ESA et de la NASA en 2006.
Quels conseils donneriez-vous à quelqu'un qui souhaite travailler dans le domaine de la recherche spatiale? - Ola D.
Vous devez obtenir une bonne éducation en mathématiques, physique et chimie, mais aussi en littérature et histoire des sciences afin de pouvoir communiquer vos résultats de recherche au public. Vous devez également être motivé pour entreprendre une carrière de chercheur, car les emplois sont difficiles à obtenir et pas toujours bien rémunérés. Si vous voulez entreprendre des recherches planétaires, vous devez être patient et désintéressé. Il a fallu plus de vingt ans pour arriver à Saturne de l'idée de la mission à l'arrivée. Il faudra des années et des décennies pour analyser toutes les données qui seront retournées par Cassini-Huygens. Une mission comme Cassini-Huygens s'étend sur plusieurs générations. Les missions de type Cassini à Uranus et Neptune prendront plus de temps. Mais c'est tellement excitant de participer à de tels voyages que j'encouragerais tous les garçons et les filles des écoles à étudier les sciences et à tenter leur chance. Ça en vaut la peine. Encore un conseil. Cassini-Huygens est un véritable exemple de collaboration internationale très réussie. Apprenez quelques langues car cela vous aidera à profiter de vos voyages à l'étranger et à mieux apprécier l'environnement multiculturel dans lequel vous travaillerez car je suis convaincu que l'exploration planétaire doit être entreprise à travers des collaborations multinationales.
