Note de l'éditeur: le Dr David Warmflash, responsable scientifique principal pour l'équipe américaine de l'expérience LIFE à bord du vaisseau spatial Phobos-Grunt, fait le point sur la mission de Space Magazine.
Alors que l'Agence spatiale fédérale russe (Roscosmos) se prépare à la destruction imminente de son vaisseau spatial Phobos-Grunt, un programme ambitieux axé sur l'exploration lunaire se déplace sur le devant de la scène. Bien que l'Union soviétique ait lancé trois missions de retour d'échantillons lunaires réussies, la dernière sonde de ce type était Luna-24, en 1976.
Prévu pour un lancement en 2014 ou 2015, Luna-Glob (russe pour la sphère lunaire) se compose de deux vaisseaux: Luna-Glob 1 et Luna-Glob 2 (également appelé Luna-Resource). En plus d'effectuer diverses études en orbite autour de la Lune, Luna-Glob 1 doit transporter quatre sondes appelées pénétrateurs. Construits par le Japon, les pénétrateurs seront lancés depuis l'orbite lunaire, puis percuteront la surface lunaire et effectueront des relevés sismographiques. Étant donné que des lectures similaires ont été prises dans les régions d'atterrissage des missions Apollo de la NASA (après que des étages usagés des véhicules ont été délibérément écrasés sur la Lune pour la secouer), deux des pénétrateurs viseront près des sites d'atterrissage d'Apollo 11 et d'Apollo 12. On espère que la comparaison des résultats avec les données sismiques qui ont été collectées dans les années 1970 auprès de ces sites et des autres sites répondra aux questions concernant les origines de la Lune.
Auparavant, j’ai utilisé le terme Luna-Grunt en référence à un Phobos-Grunt réutilisé, envoyé en orbite autour de la propre Lune de la Terre, si le contrôle est rétabli mais trop tard pour l’envoyer à la lune martienne Phobos. Mais Grunt est le mot russe pour «sol» ou «sol». Tout comme Phobos-Grunt a été conçu pour analyser et restituer le régolithe phobosien (pas vraiment du sol, mais de la pierre concassée et de la poussière à la surface d'un corps céleste), le programme russe Luna-Grunt étudiera le régolithe lunaire. Actuellement, deux vaisseaux spatiaux Luna-Grunt sont prévus, chacun comprenant un orbiteur et un atterrisseur. Alors que le premier atterrisseur Luna-Grunt, prévu pour un lancement en 2014, transportera un rover chargé d'instruments pour l'analyse des régolithes, le deuxième atterrisseur comportera une étape de remontée avec une capsule de retour d'échantillons. Conçue pour revenir sur Terre, la capsule Luna-Grunt sera similaire à la capsule de retour de Phobos-Grunt, mais transportera cinq fois la quantité de régolithe (1 kilogramme pour Luna-Grunt contre 200 grammes pour Phobos-Grunt).
Prévu pour un lancement en 2013 ou 2014, Luna-Resource (Luna-Glob 2) sera une mission conjointe entre Roscosmos et l'Agence indienne de recherche spatiale. Comme Luna-Glob 1 et Luna-Grunt 1, les principaux composants seront un orbiteur lunaire et un véhicule itinérant. Appelé Chandrayaan-2, le rover voyagera près d'un des pôles lunaires pendant environ un an. Luna-Resource devrait fournir des informations précieuses concernant le vent solaire sur la surface lunaire. Comme les autres missions, il porte également des instruments d'analyse du régolithe lunaire. L’analyse inclura une recherche d’eau, qui serait présente, en particulier dans les régions polaires de la Lune.
Alors que les missions lunaires qui seront lancées au cours de la prochaine décennie ne seront pas pilotées, les déclarations de divers scientifiques et cosmonautes russes au cours des derniers mois suggèrent que Roscosmos s'intéresse au compagnon de la Terre comme emplacement pour une base lunaire, ou même une colonie.
