En novembre 2018, la NASA Exploration intérieure à l'aide d'enquêtes sismiques, de géodésie et de transport de chaleur (InSight) atterrisseur posé sur Mars. Peu de temps après, il a commencé à préparer ses opérations scientifiques, qui consisteraient à étudier la sismologie de Mars et son flux de chaleur pour apprendre comment cette planète - et toutes les autres planètes terrestres du système solaire (comme la Terre) - se sont formées et ont évolué. heures supplémentaires.
Les opérations scientifiques étant bien avancées, InSight «écoute» Mars pour voir ce qu'il peut apprendre de sa structure et de sa composition intérieures. Il y a quelques semaines, les contrôleurs de mission ont découvert que l’instrument Sismic Experiment for Interior Structure (SEIS) de l’atterrisseur avait détecté son signal sismique le plus fort (alias «marsquake») à ce jour. Ce faible tremblement de terre pourrait révéler beaucoup de choses sur la planète rouge et comment elle est apparue.
Le faible signal sismique, détecté par l'instrument SEIS (Landism Experiment for Interior Structure), a été enregistré le 6 avril, ou le 128e jour martien (Sol 128) depuis l'atterrissage de l'atterrisseur. Il s'agit du premier signal sismique enregistré qui semble provenir de l'intérieur de la planète, au lieu d'être provoqué par quelque chose comme le vent.
Les scientifiques de la NASA examinent actuellement les données du SEIS pour déterminer la cause exacte du signal, qui peut provenir de l'intérieur de Mars ou être provoqué par une météorite s'écrasant à la surface de la planète et envoyant des ondulations à travers le manteau. Sur Terre, l'activité sismique (alias «tremblements de terre») est le résultat de l'action entre les plaques tectoniques, en particulier le long des lignes de faille.
Bien que Mars et la Lune n'aient pas de plaques tectoniques, ils subissent toujours des tremblements de terre, qui sont en grande partie le résultat du chauffage et du refroidissement continus de leurs surfaces. Cela provoque une expansion et une contraction, ce qui entraîne finalement une contrainte suffisamment forte pour briser la croûte. Alors que le nouvel événement sismique était trop petit pour fournir des données solides sur l'intérieur martien, il donne à l'équipe de mission une idée du fonctionnement de l'activité sismique sur Mars.
Par exemple, la faible nature de cet événement est similaire à celles mesurées par les astronautes d'Apollo à la fin des années 1960 et au début des années 1970. Commençant par Apollo 11, Les astronautes de la NASA ont installé un total de cinq sismomètres sur la surface lunaire qui ont mesuré des milliers de tremblements de lune entre 1969 et 1977. Les données obtenues par ces capteurs ont permis aux scientifiques d'en apprendre beaucoup sur la structure et la composition intérieures de la Lune.
À cet égard, InSight poursuit une tradition qui a commencé avec les missions Apollo. Comme Renee Weber, scientifique planétaire au Marshall Space Flight Center de la NASA, l'a expliqué dans un récent communiqué de presse de la NASA:
«Nous pensions que Mars allait probablement se situer quelque part entre la Terre et la Lune [en termes d'activité sismique]. Il est encore très tôt dans la mission, mais il ressemble un peu plus à la Lune qu'à la Terre. "
Contrairement à la surface de la Terre, qui tremble constamment du bruit sismique créé par les océans et les conditions météorologiques de la planète, la surface martienne est extrêmement silencieuse. Cela permet au SEIS, qui a été fourni par le Centre national français des études spatiales (CNES) et construit par l'Institut national supérieur de l'aéronautique et de l'espace (ISAE) à Toulouse, de détecter de faibles grondements qui passeraient inaperçus sur Terre.
Comme Lori Glaze, le directeur de la Division des sciences planétaires au siège de la NASA, a déclaré:
"L'événement Martian Sol 128 est passionnant car sa taille et sa durée plus longue correspondent au profil des tremblements de lune détectés sur la surface lunaire lors des missions Apollo."
Le SEIS d'InSight, qu'il a mis à la surface en décembre 2018, permet aux scientifiques de recueillir des données similaires sur Mars. Et tout comme la façon dont les données de composition sur la Lune ont permis aux scientifiques de supposer que le système Terre-Lune a une origine commune (la théorie de l'impact géant), on espère que ces données éclaireront la formation des planètes rocheuses de notre système solaire.
Il s'agit du quatrième signal sismique détecté par l'atterrisseur InSight, les trois précédents s'étant produits respectivement le 14 mars (Sol 105), le 10 avril (Sol 132) et le 11 avril (Sol 133). Cependant, ces signaux étaient encore plus faibles que celui détecté le 6 avril, ce qui les rend encore plus ambigus quant à leurs origines. Ici aussi, l'équipe continuera à les étudier pour essayer d'en savoir plus.
Quelle que soit la cause du signal du 6 avril, sa détection est une étape importante pour l'équipe. Comme Philippe Lognonné, chef d'équipe SEIS à l'Institut de Physique du Globe de Paris (IPGP) en France, a déclaré:
«Nous attendons des mois un signal comme celui-ci. C'est tellement excitant d'avoir enfin la preuve que Mars est toujours sismiquement actif. Nous avons hâte de partager les résultats détaillés une fois que nous aurons eu l'occasion de les analyser. "
Sur les quatre événements enregistrés depuis décembre, l'équipe SEIS a indiqué que l'instrument a dépassé leurs attentes en termes de sensibilité. «Nous sommes ravis de cette première réalisation et sommes impatients de réaliser de nombreuses mesures similaires avec SEIS dans les années à venir», a déclaré Charles Yana, responsable des opérations de mission SEIS au CNES.
L’atterrisseur continue d’étudier l’intérieur de la planète depuis sa place dans Elysium Planitia, une plaine près de l’équateur de Mars. À l'heure actuelle, les contrôleurs de mission tentent toujours de comprendre comment déloger la sonde thermique du pack de propriétés thermiques et physiques (HP3), qui s'est coincée dans la roche enfouie en février tout en essayant de se marteler dans le sol pour mesurer les températures.
N'oubliez pas de consulter cet enregistrement de l'événement sismique, gracieuseté de NASA JPL et de l'équipe SEIS:
