Si vous avez vu une image de la Voie lactée de dessus ou de dessous, vous remarquerez certainement qu'elle a une structure en spirale. La nôtre appartient à une classe de galaxies appelées spirales barrées, car elle a une barre rectangulaire au milieu du disque galactique.
La Voie lactée a quatre bras spiraux principaux: le bras Norma et Cygnus, le Sagittaire, Scutum-Crux et Persée. Le Soleil est situé dans un bras mineur, ou éperon, appelé l'éperon d'Orion. Le disque galactique lui-même mesure environ 100 000 années-lumière et la barre au centre est estimée à environ 27 000 années-lumière.
Pourquoi la Voie lactée est-elle une spirale? Cela est dû à sa rotation, ou plutôt à la rotation de la matière à l'intérieur du disque galactique autour du centre. Ce n'est pas comme si les étoiles elles-mêmes restent dans les bras en spirale et tournent autour du centre de la galaxie: si elles le faisaient, les bras s'enrouleraient de plus en plus au fil du temps (environ 2 milliards d'années), car les étoiles au centre tournent plus vite que ceux plus loin.
Les spirales sont en fait ce qu'on appelle une onde de densité ou une onde stationnaire. La meilleure façon de décrire cela est l'analogie d'un embouteillage: les voitures circulent sur une route très fréquentée d'une ville, se regroupant en embouteillages au cours d'une journée sur certaines sections. Mais les voitures finissent par traverser la confiture, et d'autres voitures s'entassent derrière elles dans la confiture. La vague est à un certain endroit, avec des grappes de matière qui s'y accumulent pendant un certain temps, puis se déplacent pour être remplacées par d'autres matières. Comme la poussière et le gaz sont comprimés dans les spirales, ils s'échauffent et entraînent la formation de nouvelles étoiles. Cette formation d'étoiles rend le bord de fuite de la spirale plus lumineux et place l'onde de densité "en avant", où les étoiles plus sombres et plus rouges commencent à être compressées.
Quand vous voyez une image de la Voie lactée comme celle ci-dessus, ce n'est pas en fait une photo de notre galaxie. Puisque nous habitons le disque et n'avons aucun moyen (actuellement) d'aller au-dessus ou en dessous, les images de la Voie lactée sont générées par des ordinateurs ou des artistes. Les astronomes ont déterminé que la Voie lactée est une galaxie spirale en cartographiant les mouvements des étoiles et des nuages d'hydrogène dans le disque.
La Voie lactée est loin d'être la seule galaxie spirale de l'Univers. Pour voir des images d'autres galaxies spirales, rendez-vous sur le site Web bien nommé Spiral Galaxies, ou sur la NASA's Astronomy Picture of the Day Spiral Galaxy Index.
Pour en savoir plus sur la Voie lactée, consultez l'épisode 99 d'Astronomy Cast ou visitez le reste de la section Voie lactée du Guide de l'espace.
Source: Nouvelles de l'Université du Wisconsin-Madison
