Une ancienne étude a révélé que d'anciens parents humains vivaient sur la péninsule arabique pendant une durée étonnamment longue - il y a environ 240 000 à 190 000 ans - et se sont répandus au cœur de la région en suivant ses rivières et lacs bleus.
Ces premiers parents humains ont persisté si longtemps qu'ils auraient pu rencontrer des humains modernes, ouHomo sapiens,le long du chemin, les chercheurs ont déclaré dans l'étude, publiée en ligne hier (29 novembre) dans la revue Scientific Reports.
Mais l'équipe de recherche n'a pas fait cette découverte en étudiant des tas d'ossements préhistoriques. Ils se sont plutôt rendus en Arabie saoudite pour examiner et dater les haches à main en pierre que ces anciens parents humains ont créées.
Porte-outils anciens
En particulier, les scientifiques ont examiné les haches faites par les hominins, un groupe qui comprend les humains, nos ancêtres et nos proches cousins évolutionnaires. "En d'autres termes, en tant que groupe, postdater la scission entre la lignée qui a donné naissance à nos ancêtres et la lignée qui a donné naissance aux ancêtres des chimpanzés", a déclaré la chercheuse principale Eleanor Scerri, la boursière Marie Skłodowska-Curie Actions au Institut Max Planck pour la science de l'histoire humaine en Allemagne.
"Les premiers hominins avaient un petit cerveau et fabriquaient des outils grossiers", a déclaré Scerri à Live Science. "Cependant, les hominins plus tardifs avaient un cerveau plus gros et étaient plus sophistiqués. Au lieu de frapper grossièrement les roches ensemble pour produire des flocons de pierre à arêtes vives, ils ont créé de beaux artefacts symétriques appelés haches à main."
Les grands outils de coupe de forme experte (tels que les haches à main) fabriqués par les hominins sont connus sous le nom d'outils acheuléens. Ces instruments - appelés «le couteau suisse de la préhistoire» - datent d'1,5 million d'années; ils proviennent de la plus longue tradition de fabrication d'outils de la préhistoire, a déclaré Scerri. Parce qu'il est rare de trouver des ossements d'hominins, les outils acheuléens sont un excellent substitut pour les hominiens lorsqu'ils essaient de déterminer quand et où ils ont vécu, ont déclaré les chercheurs.
On ne sait pas quels hominins ont fabriqué les haches à main en Arabie saoudite. "Cependant, les hominins qui ont été trouvés avec les outils acheuléens incluent l'homo erectus, qui était probablement un ancêtre direct des humains ", a déclaré Scerri.
On en savait peu sur les groupes de fabrication d'Acheuléens dans la péninsule arabique, la région critique entre l'Afrique (où se trouvent les premiers outils acheuléens) et l'Eurasie (où des outils acheuléens ont été découverts plus tard). Ainsi, les chercheurs de la nouvelle étude se sont réunis à Saffaqah, un site archéologique hominin dans la province de Riyad, en Arabie Saoudite. Les archéologues connaissent Saffaqah depuis les années 1980, lorsqu'ils y ont trouvé 8 395 objets enterrés. Mais ces artefacts n'avaient jamais été datés.
Pour en savoir plus, les chercheurs ont plongé dans la terre à Saffaqah, découvrant plus de 500 artefacts de pierre supplémentaires lors de l'excavation.
Rencontre "couteau suisse"
La datation a révélé que les hominins vivaient à Saffaqah il y a 188 000 ans, ce qui en fait le plus jeune site acheuléen du sud-ouest de l'Asie, ont découvert les chercheurs. Cette constatation est remarquable, car elle montre que l'Acheuléen d'Arabie s'est terminé juste avant ou en même temps que le premier H. sapiens ont atteint la région, selon les chercheurs.
L'équipe internationale a utilisé la datation par luminescence pour déterminer l'âge des outils. Cette méthode mesure la quantité de lumière émise par l'énergie stockée dans certains types de roches et de sols, car certains minéraux stockent l'énergie du soleil à un taux connu, a déclaré Scerri.
"Lorsque ces minéraux sont enterrés, ils ne peuvent plus stocker cette énergie", a-t-elle déclaré. "En chauffant les minéraux, l'énergie stockée se vide, et la quantité d'énergie qui est vidé donne une mesure d'un moment où ce minéral a été exposé pour la dernière fois à la lumière du jour."
La recherche a également révélé que ces hominins se sont répandus dans le paysage de l'Arabie saoudite via ses voies navigables bleues. Bien que l'Arabie soit un vaste désert aujourd'hui, elle était plus verte pendant plusieurs brèves périodes dans le passé.
"Les hominins qui fabriquent les outils acheuléens à Saffaqah semblaient avoir pénétré au cœur de l'Arabie lorsque ces réseaux et canaux fluviaux à présent secs étaient actifs", a déclaré Scerri.
Mais l'Arabie saoudite redevenait sèche il y a environ 188 000 ans, a-t-elle déclaré. Ainsi, il est probable que "les hominins responsables de ces outils en pierre aient été assez résistants face aux défis environnementaux", a-t-elle déclaré. "Bien que le site de Saffaqah n'était pas un désert lorsque ces hominins acheuléens étaient là, c'était probablement encore un environnement assez aride."
