Vous avez peut-être déjà vu des photos de Jupiter plus belles, mais ce n'est pas le but. Ne vous inquiétez pas, les photos iront beaucoup mieux. Il fera son approche la plus proche le 28 février 2007 et verra la planète géante avec une résolution 125 fois meilleure que cette image.
Flamboyant le long de son chemin vers Pluton, les Nouveaux Horizons de la NASA se sont approchés de Jupiter. La première photo de la planète géante prise par le LORRI (Long Range Reconnaissance Imager) du vaisseau spatial, prise le 4 septembre 2006, est une promesse alléchante de ce qui va arriver lorsque New Horizons traversera le système Jupiter au début de l'année prochaine.
New Horizons était encore à 291 millions de kilomètres (près de 181 millions de miles) de Jupiter lorsque LORRI a pris la photo. Alors que New Horizons se rapproche, en janvier et février prochains, LORRI prendra des images plus détaillées.
«Ces premières images LORRI de Jupiter sont impressionnantes», explique Hal Weaver, scientifique du projet New Horizons, du laboratoire de physique appliquée (APL) de l'Université Johns Hopkins, où LORRI a été conçu et construit. «New Horizons accélère vers cette planète majestueuse à 45 000 miles par heure, juste sur la cible pour une rencontre rapprochée le 28 février de l'année prochaine. La résolution de LORRI à Jupiter sera 125 fois meilleure que maintenant, et nous sommes vraiment impatients d'obtenir les vues les plus détaillées du système Jovian depuis le survol de Cassini fin 2000 et les images finales de Galileo en 2003. »
Maintenant à la périphérie de la ceinture d'astéroïdes, LORRI a capturé cette image pendant une séquence de test pour aider à préparer les observations de la rencontre de Jupiter. Il a été pris près de l'opposition solaire, ce qui signifie que le soleil était presque directement derrière la caméra lorsqu'il a aperçu Jupiter. Cela donne à Jupiter une luminosité aveuglante, environ 40 fois plus lumineuse que Pluton ne le sera pour les principales observations de LORRI lorsque New Horizons rencontrera le système Pluton en 2015. Pour éviter la saturation, le temps d'exposition de la caméra a été maintenu à 6 millisecondes. Cette image était, en partie, un test pour voir dans quelle mesure le LORRI fonctionnerait avec un temps d'exposition aussi court.
«La première image Jupiter de LORRI est tout ce à quoi nous pouvions nous attendre», explique Andy Cheng, chercheur principal de LORRI, de l'APL. "Nous voyons des ceintures, des zones et de grandes tempêtes dans l'atmosphère de Jupiter. Nous voyons les lunes joviennes Io et Europa, ainsi que les ombres qu'elles projettent sur Jupiter. Il est très gratifiant de détecter ces lunes contre les reflets de Jupiter. »
LORRI n'était pas le seul instrument New Horizons à jeter un coup d'œil à Jupiter le 4 septembre; l'imageur Ralph a également effectué des étalonnages importants. «Nous avons rapidement scanné la caméra d'imagerie visible multispectrale de Ralph (MVIC) sur Jupiter pour tester une technique que nous prévoyons d'employer à l'approche la plus proche en février prochain. Nous avons également observé Jupiter dans l'infrarouge en utilisant la matrice spectrale d'imagerie linéaire d'étalon de Ralph [LEISA] », explique Cathy Olkin, directrice du programme Ralph, du Southwest Research Institute. "Tout fonctionnait très bien."
New Horizons n'observera à nouveau Jupiter qu'au début de janvier 2007, lorsque le suivi périodique commencera, suivi par des observations intensives fin février. Le vaisseau spatial continuera également à regarder la magnétosphère jovienne pendant plusieurs mois après l'approche la plus proche.
«New Horizons se dirige vers une rencontre scientifique spectaculaire avec le système Jupiter au début de l'année prochaine», explique le chercheur principal de la mission, Alan Stern, du Southwest Research Institute. "Les premières images LORRI de Jupiter ne font qu'aiguiser notre appétit pour les observations à venir."
New Horizons, le premier vaisseau spatial à Pluton et la région éloignée de la ceinture de Kuiper, a été lancé le 19 janvier 2006. Pour suivre New Horizons sur son voyage et pour les dernières informations sur la mission, visitez http://pluto.jhuapl.edu.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JHUAPL
