Vénus est notre voisin planétaire le plus proche. Le Venus Express de l'Agence spatiale européenne a décollé pour notre planète «mal jumelle» aujourd'hui, et espère aider à répondre à la question: qu'est-ce qui a mal tourné? Mon invité aujourd'hui est Larry Esposito du Laboratoire de physique atmosphérique et spatiale de l'Université du Colorado. Il est membre de l'équipe scientifique de Venus Express.
Écoutez l'interview: Larry Esposito et Venus Express (5,5 Mo)
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Fraser: Tout d’abord, félicitations pour le lancement d’aujourd’hui.
Larry Esposito: Le lancement s'est très bien passé. Le vaisseau spatial Venus Express est maintenant en route vers Vénus.
Fraser: Et comment va le vaisseau spatial?
Esposito: Tout semble parfaitement sain. Tout est comme prévu pour le moment.
Fraser: C'est bien. Cela semble presque inhabituel. La plupart du temps, il y a des problèmes, donc c'est génial d'entendre que tout va si bien.
Esposito: Le vaisseau spatial a pris un retard de deux semaines alors qu'il cherchait une contamination possible, mais il n'avait pas été contaminé, donc tout semble très bien pour le moment.
Fraser: D'accord, alors avançons rapidement de quelques mois en avril lorsque Venus Express arrivera à Vénus. Qu'est-ce qui va se passer?
Esposito: le vaisseau spatial arrive à Vénus le 11 avril 2006, puis se met en orbite autour de Vénus en tirant des fusées rétro. Après cela, il y a une période de mise en service du vaisseau spatial, où les instruments et tous les systèmes à bord sont vérifiés. Et puis Venus Express commence à observer l'atmosphère, les nuages et la surface de Vénus.
Fraser: Quels instruments scientifiques Venus Express apporte-t-il à Vénus qui n'y était pas auparavant?
Esposito: Venus Express transporte des télescopes et des caméras similaires à ceux qui étaient auparavant en orbite autour de Vénus. Mais il bénéficie d'une meilleure technologie et également d'une capacité à regarder à travers l'atmosphère à une longueur d'onde très spécifique où l'atmosphère est plus transparente et il est possible de voir réellement la surface de Vénus.
Fraser: Quels genres de mystères espérez-vous révéler avec cette mission?
Esposito: Vénus est considérée par beaucoup comme un jumeau de la Terre. Il a presque la même taille, il s'est formé en même temps autour du Soleil, il reçoit à peu près la même quantité de lumière du Soleil que la Terre. Et la question que nous avons, probablement la plus fondamentale, est de dire que ce sont presque des planètes jumelles, qu'est-ce qui ne va pas sur Vénus? Vénus, si quelque chose, est un mauvais jumeau de la Terre. Sa température de surface est aussi chaude que l'intérieur d'un four autonettoyant. Il a une pression de 100 fois celle de la pression atmosphérique de la surface de la Terre. L'atmosphère est remplie de gaz sulfureux et complètement enveloppée de nuages. Donc, Vénus, d'une certaine manière, a terriblement mal tourné par rapport à la Terre. Le mystère peut être la façon dont le réchauffement climatique sur Vénus est devenu incontrôlable et l'a mis dans l'état dans lequel il se trouve actuellement. Et sur la Terre, où nous expérimentons notre propre atmosphère en libérant des gaz à effet de serre, bien que la combustion de pétrole et de charbon, la question est: la Terre pourrait-elle suivre le même chemin? Donc, l'un des mystères de base est, comment Vénus s'est-elle trompée et comment pouvons-nous éviter cela sur Terre? Je voudrais dire qu'il est beaucoup mieux de faire une étude théorique et des expériences sur Vénus au lieu de faire des expériences sur Terre par le réchauffement climatique, où le résultat peut être très poo pour l'avenir de la vie sur Terre. Le plus grand mystère a donc à voir avec l'histoire de Vénus et le potentiel de la Terre à suivre cette voie.
Fraser: Quel genre de preuves rechercheriez-vous pour vous dire ce qui aurait pu envoyer Vénus sur cette voie?
Esposito: Les mesures que Venus Express prendra seront des mesures de la composition de l'atmosphère de Vénus, des mouvements de l'atmosphère et des mesures de la façon dont la lumière solaire pénètre dans l'atmosphère de Vénus. En plus de cela, le vaisseau spatial regardera à travers l'atmosphère et mesurera la température de la surface. Il se pourrait donc que l'histoire du climat de Vénus soit étroitement liée à l'activité géologique, à l'activité volcanique, en surface. Donc, nous chercherons des signes de volcans actifs, nous chercherons des gaz volcaniques dans l'atmosphère, nous chercherons des composés absorbants qui pourraient capter une partie du rayonnement du Soleil, cette chaude atmosphère de Vénus. Et en plus de cela, ce vaisseau spatial a pour objectif de rechercher la possibilité de toute connexion de l'environnement à la possibilité d'une vie passée ou présente sur Vénus.
Fraser: Et quels types de défis supplémentaires sont intervenus pour construire le vaisseau spatial pour lui permettre de survivre à l'environnement là-bas. N'est-ce pas très lié au vaisseau spatial Mars Express?
Esposito: D'accord, et heureusement pour les Européens, qui ont construit et lancé et exploitent le vaisseau spatial, il n'a pas à entrer dans l'environnement de Vénus. Il va simplement en orbite autour de Vénus comme la mission Mars Express est en orbite autour de Mars. Et c'est essentiellement une copie de cette mission. Ainsi, le vaisseau spatial détecte à distance à travers des caméras et des télescopes et des spectromètres l'environnement de Vénus, mais il n'y entre pas réellement. Ce serait une tâche technique beaucoup plus difficile, beaucoup plus coûteuse et ce n'est pas la mission de Venus Express.
Fraser: Je sais que cela a été fait brièvement par le passé par les Russes. Y a-t-il des plans dans un avenir proche ou lointain pour essayer de revenir à la surface?
Esposito: Le US National Research Council a publié un rapport sur les nouvelles frontières dans l'exploration du système solaire, et l'une de leurs quatre principales missions est une mission qui atterrirait à la surface de Vénus et enquêterait sur cette surface. Et en réponse à cette recommandation du Conseil national de recherches, j'ai dirigé une équipe qui a développé une proposition pour une mission qui atterrirait à la surface de Vénus et forerait à échantillonner la surface et l'atmosphère. Mais malheureusement, la NASA a refusé d'effectuer cette mission à l'heure actuelle. Il est possible que nous proposions quelque chose comme ça à l'avenir. Mais en ce moment, les défis techniques et financiers étaient trop importants pour que la NASA puisse les relever pour le moment.
Fraser: Et l'une des questions que je veux toujours poser aux gens qui travaillent sur ces missions, c'est que la plupart du temps, il y a de très grosses surprises; certains sont attendus, et certains vous espérez que vous allez trouver quelque chose. Quelle serait l'une des grandes surprises qui, selon vous, pourrait nous attendre à Vénus?
Esposito: Bien sûr, vous avez raison, il y a toujours beaucoup de surprises à venir, même après toutes les missions qui ont volé vers Vénus. Et j'aimerais particulièrement voir une confirmation de l'activité volcanique. Une autre surprise possible est l'identification d'absorbeurs d'ultraviolets et la possibilité qu'ils soient liés à des formes de vie dans l'atmosphère de Vénus. Comme les autres surprises, c'est difficile à prévoir. Peut-être que nous serons simplement surpris parce que cette mission de Vénus est plus capable que toutes celles qui ont été envoyées en orbite autour de Vénus, et peut-être juste pourrons-nous découvrir des choses que nous n’attendons pas. Tout ce qui était lié aux éruptions volcaniques et à la vie serait très intéressant sur Vénus.
Fraser: J'ai lu récemment que quelque chose bloque la lumière ultraviolette dans la haute atmosphère et que cela pourrait en fait créer un écosystème dans lequel la vie pourrait survivre?
Esposito: Nous savons certainement qu'il y a des absorbeurs d'ultraviolets dans les nuages, mais nous n'avons pas encore pu les identifier. Le fait qu'ils absorbent la lumière du soleil pourrait être le début d'un écosystème biologique dans les nuages de Vénus. C'est assez spéculatif pour le moment, mais très intéressant de penser à ces possibilités. Et Venus express observera d'une manière qui pourrait éclairer davantage cette question, sur la vie de Vénus à l'heure actuelle.
Fraser: Je sais que Mars Express possède un équipement qui peut détecter le méthane dans l'atmosphère martienne. Y aurait-il quelque chose de similaire…
Esposito: La même expérience vole sur Venus express - le spectromètre planétaire de Fourier - sur Venus Express, et elle pourrait également détecter du méthane et d'autres produits chimiques dans l'atmosphère de Vénus. Mais le méthane est très peu probable à Vénus en raison des températures élevées et de la forte lumière du soleil.
Fraser: La lumière du soleil détruirait donc rapidement le méthane sur Vénus comme sur Mars. S'il y avait du méthane, ce serait ...
Esposito: Oui, la lumière du soleil et la chaleur perturbent fortement le méthane.
Fraser: Le vaisseau spatial est donc équipé pour le détecter, mais ce serait assez surprenant s'il était là.
Esposito: C'est vrai.
