Si vous êtes déjà resté dehors après le crépuscule, ou quelques heures avant le lever du soleil à l'aube, alors vous avez probablement été témoin du phénomène connu sous le nom de lumière zodiacale. Cet effet, qui ressemble à une lueur blanche diffuse et faible dans le ciel nocturne, est ce qui se produit lorsque la lumière du soleil est réfléchie par de minuscules particules et semble s'étendre du voisinage du Soleil. Cette lumière réfléchie n'est pas seulement observée depuis la Terre, mais peut être observée de partout dans le système solaire.
Utilisant toute la puissance du Very Large Telescopic Interferometer (VLTI), une équipe internationale d'astronomes a récemment découvert que le exola lumière zodiacale - c'est-à-dire la lumière zodiacale autour d'autres systèmes stellaires - près des zones habitables autour de neuf étoiles proches était beaucoup plus extrême. La présence de telles grandes quantités de poussière dans les régions intérieures autour de certaines étoiles peut constituer un obstacle à l'imagerie directe de planètes semblables à la Terre.
La raison en est simple: même à de faibles niveaux, la poussière exozodiacale amplifie intensément la lumière. Par exemple, la lumière détectée dans cette L'enquête était environ 1000 fois plus lumineuse que la lumière zodiacale vue autour du Soleil. Alors que cette lumière exozodiacale avait déjà été détectée, il s'agit de la première grande étude systématique de ce phénomène autour des étoiles proches.
L'équipe a utilisé l'instrument de visite VLTI PIONIER qui est capable de connecter par interférométrie les quatre télescopes auxiliaires ou les quatre télescopes unitaires du VLTI à l'observatoire de Paranal. Cela a conduit non seulement à une résolution extrêmement élevée des cibles, mais a également permis une grande efficacité d'observation.
Au total, l'équipe a observé la lumière exozodiacale de la poussière chaude à proximité des zones habitables de 92 étoiles proches et a combiné les nouvelles données avec leurs observations antérieures.
Contrairement à ces observations antérieures - qui avaient été faites avec le réseau du Center for High Angular Resolution Astronomy (CHARA) à Georgia State University - l'équipe n'a pas observé de poussière qui se formera plus tard en planètes, mais de la poussière créée lors de collisions entre de petites planètes d'un quelques kilomètres - des objets appelés planétésimaux qui sont similaires aux astéroïdes et aux comètes du système solaire. Les poussières de ce type sont également à l'origine de la lumière zodiacale dans le système solaire.
En tant que sous-produit, ces observations ont également conduit à la découverte de nouveaux compagnons stellaires inattendus en orbite autour de certaines des étoiles les plus massives de l'échantillon. «Ces nouveaux compagnons suggèrent que nous devrions réviser notre compréhension actuelle du nombre de ce type d'étoile qui sont réellement doubles», explique Lindsay Marion, auteur principal d'un article supplémentaire consacré à ce travail complémentaire utilisant les mêmes données.
"Si nous voulons étudier l'évolution des planètes semblables à la Terre près de la zone habitable, nous devons observer la poussière zodiacale dans cette région autour d'autres étoiles", a déclaré Steve Ertel, auteur principal de l'article, de l'ESO et de l'Université de Grenoble en France. «Détecter et caractériser ce type de poussière autour d'autres étoiles est un moyen d'étudier l'architecture et l'évolution des systèmes planétaires.»
Cependant, la bonne nouvelle est que le nombre d'étoiles contenant de la lumière zodiacale au niveau de notre système solaire est probablement beaucoup plus élevé que les chiffres trouvés dans l'enquête.
«Le taux de détection élevé trouvé à ce niveau brillant suggère qu'il doit y avoir un nombre important de systèmes contenant de la poussière plus faible, indétectable dans notre enquête, mais toujours beaucoup plus lumineux que la poussière zodiacale du système solaire», explique Olivier Absil, co-auteur de la papier, de l'Université de Liège. "La présence de telles poussières dans de nombreux systèmes pourrait donc devenir un obstacle pour de futures observations, qui visent à faire des images directes d'exoplanètes semblables à la Terre."
Par conséquent, ces observations ne sont qu'une première étape vers des études plus détaillées de la lumière exozodiacale, et n'ont pas besoin de ralentir nos esprits pour découvrir plus d'exoplanètes semblables à la Terre dans un avenir proche.
