Le télescope spatial Hubble nous a récemment fourni des images étonnantes d'exoplanètes en orbite autour d'étoiles lointaines. Ceci s'écarte de la détection indirecte des exoplanètes en mesurant «l'oscillation» des étoiles (révélant la présence gravitationnelle d'un corps planétaire massif) ou le transit d'exoplanètes à travers la ligne de vue de l'étoile parente (provoquant une diminution de sa luminosité) . Les scientifiques ont affiné les capacités de chasse aux exoplanètes de Hubble pour imager directement ces mondes extraterrestres en lumière visible. Cependant, les astronomes ont maintenant une autre astuce pour trouver ces mondes mystérieux. Une nouvelle technique d'imagerie nous permet de voir des exoplanètes déjà cachées dans les données archivées de Hubble…
Il a été estimé que 100 autres exoplanètes auparavant inconnues pourraient être découvertes dans les anciennes données Hubble. La technique testée par les astronomes de l'Université de Toronto pourrait être une nouvelle façon très puissante de révéler l'existence d'un grand nombre de bijoux enfouis enterrés par l'éclat de la lumière des étoiles.
En novembre 2008, une série d'images directes d'exoplanètes a montré au monde à quel point nos observatoires terrestres et spatiaux progressaient. L'une de ces découvertes a été une campagne d'observation de la jeune étoile HR 8799 par les observations d'optique adaptative dans le proche infrarouge des télescopes Gemini et Keck. Le HR 8799 (à 140 années-lumière de distance, environ 50% plus massif que notre Soleil) abrite trois géantes gazeuses massives (10, 10 et 7 fois la taille de Jupiter). Maintenant que HR 8799 est connue pour avoir de grandes exoplanètes en orbite autour d'elle, les astronomes de l'Université de Toronto, dirigée par David Lafrenière, ont réexaminé des images prises par Hubble de cette même étoile en 1998, pour voir s'il y avait une trace de ces exoplanètes dans les anciennes données. En 1998, HR 8799 semblait être une étoile solitaire, sans exoplanètes associées.
En utilisant une nouvelle technique pour extraire la faible émission d'exoplanètes dans l'image Hubble, l'équipe de Lafrenière a pu réduire l'éblouissement de l'étoile mère pour révéler la présence de l'exoplanète la plus à l'extérieur du trio connu pour être en orbite autour de HR 8799 (photo en haut) . Les deux autres exoplanètes restent trop près de l'étoile pour être résolues.
Le résultat de l'Université de Toronto “indique définitivement que nous devrions réanalyser toutes les images Hubble existantes de jeunes étoiles avec la nouvelle approche - il y a probablement 100 à 200 étoiles où les planètes pourraient être vues», Commente Bruce Macintosh, chasseur de planètes, du Lawrence Livermore National Laboratory en Californie. Beaucoup de ces étoiles ont déjà été étudiées par le puissant observatoire Keck à Hawaï, de sorte que les astronomes disposent désormais d'un nouvel outil d'analyse passionnant et puissant pour, espérons-le, révéler des exoplanètes plus négligées.
Cependant, ce résultat le plus récent a été obtenu en utilisant un observatoire spatial, car une partie de l'émission proche infrarouge de l'exoplanète sera absorbée par l'atmosphère terrestre.
Le nouveau potentiel de découverte d'exoplanètes a passionné de nombreux astronomes et a souligné l'importance de maintenir une bonne archive des observations astronomiques. "La première chose qu'il vous dit, c'est à quel point la conservation des archives à long terme peut être utile. Voici une découverte majeure qui se cache dans les données depuis environ 10 ans!», A déclaré Matt Mountain, directeur du Space Telescope Science Institute à Baltimore. "La deuxième chose que son vous dit est d'avoir une archive bien calibrée est nécessaire mais pas suffisante pour faire des percées - il faut également un groupe très innovant de personnes pour développer des routines d'extraction très intelligentes qui peuvent se débarrasser de tous les artefacts pour révéler la planète cachée sous tout ce télescope et la structure du détecteur.”
J'espère que nous verrons encore plus de découvertes d'exoplanètes au cours des prochains mois, non seulement à partir de nouvelles campagnes d'observation, mais peut-être à partir d'anciennes observations utilisant des données d'observatoires archivées. Des moments passionnants!
Source: Science News
