Il a été dit que l'atmosphère sur Titan est si dense qu'une personne pourrait attacher une paire d'ailes sur son dos et planer à travers son ciel.
C’est une pensée assez fascinante. Après tout, c'est le seul autre corps de notre système solaire (à part la Terre, bien sûr) qui a ce type d'atmosphère et des preuves de liquide à sa surface.
"En ce qui concerne son intérêt scientifique, Titan est la cible la plus intéressante du système solaire", a déclaré le Dr Jason W. Barnes de l'Université de l'Idaho à Space Magazine.
C’est pourquoi Barnes et une équipe de 30 scientifiques et ingénieurs ont créé un concept de mission sans pilote pour explorer Titan appelé AVIATR (Aerial Vehicle for In-situ and Airborne Titan Reconnaissance). Le plan, qui consiste principalement en un avion de 120 kg planant dans l'atmosphère du satellite naturel, a été publié en ligne le mois dernier.
L'objectif du concept d'avion - qui, selon Barnes, peut servir de mission autonome ou dans le cadre d'un programme d'exploration plus vaste axé sur Titan - est d'étudier la géographie de la lune (ses montagnes, ses dunes, ses lacs et ses mers), ainsi que ses l'atmosphère (le vent, la brume, les nuages et la pluie. Saviez-vous que Titan est le seul autre endroit de notre système solaire où il pleut?)
AVIATR est composé de trois véhicules: un pour les voyages dans l'espace, un pour l'entrée et la descente dans Titan, et un avion pour voler dans l'atmosphère. AVIATR, estimé à 715 millions de dollars, n'empêchera pas d'autres missions de se produire sur Titan, a déclaré Barnes. Au lieu de cela, il compléterait la science effectuée par d'autres projets.
"La science qu'AVIATR pourrait faire complète la science qui peut être accomplie à partir des plates-formes en orbite et au sol", indique l'article.
Malheureusement, il semble que le concept d'avion ne se produira pas de si tôt.
C'est parce que Titan n'a pas fait du «Decadal Survey» du National Research Council - une priorisation des futures missions planétaires. (En savoir plus sur l'enquête dans cet article de Space Magazine.)
"Titan a été reporté à une autre décennie", a déclaré Barnes.
Mais, il espère continuer à renforcer le soutien à AVIATR afin qu'il puisse passer à la prochaine enquête décennale en 2020. «Nous avons certainement eu beaucoup d'intérêt de la part des gens. Nous brisons le paradigme selon lequel un ballon était la bonne façon d'aller à Titan », a déclaré Barnes.
Alors, pourquoi envoyer un avion sans pilote pour étudier l'atmosphère de Titan?
«Titan est le meilleur endroit pour piloter un avion dans tout le système solaire. Nous pouvons aller où et quand nous voulons », a déclaré Barnes, ajoutant que par rapport à la Terre, il y a quatre fois plus d'air et sept fois moins de gravité sur Titan. "Un ballon est coincé dans le vent."
Selon l'article:
«Un ballon entraîné par des vents principalement zonaux près de l'équateur n'aurait aucun mécanisme permettant de se rendre dans les régions polaires pour observer les lacs et les processus littoraux. Même s’il était possible de s’y rendre, il n’est pas certain qu’il serait souhaitable d’envoyer un ballon aux pôles où se déroule l’activité météorologique la plus violente de Titan. AVIATR est à la fois capable de voler jusqu'aux pôles et est suffisamment robuste pour y survivre. »
Il y a aussi ce problème: une pénurie de plutonium-238.
«La désintégration radioactive du plutonium-238 fournit la chaleur qui alimente les RTG, qui peuvent alimenter les engins spatiaux là où la lumière du soleil est insuffisante pour que les panneaux solaires fonctionnent. La NASA investit actuellement dans un nouveau type de RTG, appelé ASRG », indique l'article. «Une montgolfière traditionnelle ne fonctionnera pas sur Titan avec un ASRG en raison de sa production de chaleur plus faible. En revanche, la mission AVIATR est spécifiquement activée par l'utilisation d'ASRG. La densité de puissance (en watts par kilogramme) et la longévité de l'ASRG permettent à un avion à propulsion électrique de voler sur Titan. »
Un avion pourrait également trouver des points d'atterrissage potentiels pour une exploration future. Et, "puisque nous volons, nous volons vers l'ouest tout le temps afin que nous puissions rester du côté jour de Titan", a déclaré Barnes.
Cette lumière du jour aiderait également AVIATR à collecter des données photographiques au cours de ses voyages et, selon Barnes, au moment de la liaison descendante de ces informations, l'avion conserverait son énergie en glissant dans l'air.
"Et ce faisant, nous pouvons également échantillonner des tas de plages d'altitude", a déclaré Barnes. "Nous échantillonnons tout le temps."
Le plan semble assez intéressant, mais il faudra un certain temps avant que les données de la future mission ne reviennent sur Terre. Si le plan est accepté (le premier étant 2020), le projet devra encore être construit, puis une fois terminé, il faudra 7 ans 1/2 pour atteindre Titan. Une fois sur place, la mission prendrait environ une année terrestre nominale pour étudier.
«Je réalise maintenant que c'est un projet qui dure toute une carrière», a déclaré Barnes à Space Magazine. «Le plan à ce stade est de garder cela à l’esprit des gens et de prendre toutes les nouvelles idées que les gens suggèrent et d’essayer d’améliorer ses perspectives de sélection.
Pour voir la proposition complète, publiée dans Experimental Astronomy, cliquez ici.
