Cet été, le vaisseau spatial New Horizons a été réveillé pour sa vérification annuelle des systèmes et a profité de l'occasion pour exercer la caméra à longue portée en prenant des photos de Neptune, qui à l'époque se trouvait à 3,5 milliards de kilomètres (2,15 milliards de milles). Le Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) a pris plusieurs photos du géant du gaz, mais Neptune n'était pas seul! La lune Triton a fait une apparition en camée. Et l'équipe de New Horizons a déclaré que puisque Triton est souvent appelé le «jumeau» de Pluton, c'était une pratique de cible parfaite pour imaginer sa cible ultime, Pluton.
Cette image nous excite pour 2015 lorsque New Horizons s'approchera et fera le survol le plus proche de Pluton.
«Le fait que nous ayons pu voir Triton si près de Neptune, qui est environ 100 fois plus lumineux, nous montre que la caméra fonctionne exactement comme prévu», a déclaré Hal Weaver, scientifique du projet New Horizons, du Johns Hopkins Applied Physics Laboratory. «Ce fut un bon test pour LORRI.»
Weaver a souligné que l'angle de phase solaire (l'angle vaisseau spatial-planète-soleil) était de 34 degrés et l'angle d'allongement solaire (angle planète-vaisseau spatial-soleil) était de 95 degrés. Seuls de nouveaux horizons peuvent observer Neptune à de si grands angles de phase solaire, ce qui, selon lui, est essentiel pour étudier les propriétés de diffusion de la lumière des atmosphères de Neptune et de Triton.
"Comme New Horizons a voyagé vers l'extérieur à travers le système solaire, nous avons utilisé nos imageurs pour réaliser des études spéciales sur les planètes géantes et leurs lunes parce que c'est une contribution petite mais tout à fait unique que New Horizons peut apporter - parce que de notre position parmi les planètes géantes », a déclaré le chercheur principal de New Horizons, Alan Stern.
Triton est légèrement plus grand que Pluton, 2 700 kilomètres (1 700 milles) de diamètre par rapport aux 2 400 kilomètres (1 500 milles) de Pluton. Les deux objets ont des atmosphères composées principalement d'azote gazeux avec une pression de surface de seulement 1/70 000e de la Terre, et des températures de surface relativement froides approchant moins-400 degrés Fahrenheit. Triton est largement soupçonné d'avoir été un membre de la ceinture de Kuiper (comme Pluton l'est toujours) qui a été capturé en orbite autour de Neptune, probablement lors d'une collision au début de l'histoire du système solaire.
Source: Nouveaux horizons
