Ondulations dans l'anneau F de Saturne causées par la gravité de Prométhée. Crédit d'image: NASA / JPL / SSI. Cliquez pour agrandir.
Cette mosaïque de 15 images Cassini de l'anneau F de Saturne montre comment la lune Prométhée crée un gore dans l'anneau une fois toutes les 14,7 heures, alors qu'elle s'approche et s'éloigne de l'anneau F sur son orbite excentrique.
Les images individuelles ont été traitées pour faire apparaître l'anneau comme s'il avait été redressé, ce qui permet de voir plus facilement la structure de l'anneau. La mosaïque montre une région de 147 000 kilomètres (91 000 milles) le long de l'anneau (direction horizontale dans l'image); cela représente environ 60 degrés de longitude autour de l'anneau. La région vue ici est d'environ 1 500 kilomètres (900 miles) à travers (direction verticale). Les première et dernière images de la mosaïque ont été prises à environ 2,5 heures d'intervalle.
Chaque canal sombre, ou «gore», est clairement visible sur plus de 1 000 kilomètres (600 miles) de l'anneau et est dû à l'effet gravitationnel de Prométhée (102 kilomètres ou 63 miles de diamètre), même si la lune n'entre pas l'anneau F. Les canaux ont des inclinaisons différentes car les particules annulaires plus proches de Prométhée (surexposées, étirées et juste visibles en bas à droite de l'image) se déplacent plus lentement par rapport à la lune que celles plus éloignées. Cela provoque le cisaillement des canaux avec le temps, leurs pentes devenant plus importantes, et donne l'impression visuelle globale des rideaux de matériau annulaire. Les canaux de droite sont les plus jeunes et ont des pentes quasi verticales, tandis que ceux de gauche sont les plus anciens et ont des pentes quasi horizontales. Ce phénomène n'a été détecté auparavant dans aucun autre système d'anneaux planétaires, mais des simulations informatiques du système prouvent que la perturbation est causée par une simple interaction gravitationnelle. L'orbite excentrique de Prométhée se déplace progressivement de sorte que la lune finira par se rapprocher encore plus dans son approche la plus proche de l'anneau F excentrique. Les scientifiques calculent que ses perturbations de l'anneau F atteindront un maximum en décembre 2009.
Les images de cette mosaïque ont été prises à l'aide de la caméra à angle étroit de la sonde Cassini le 13 avril 2005, à une distance d'environ 1,1 million de kilomètres (700 000 milles) de Saturne. La résolution dans les images originales, avant reprojection, était de 6 kilomètres (4 miles) par pixel.
La mission Cassini-Huygens est un projet coopératif de la NASA, de l'Agence spatiale européenne et de l'Agence spatiale italienne. Le Jet Propulsion Laboratory, une division du California Institute of Technology à Pasadena, gère la mission de la Science Mission Directorate de la NASA, Washington, D.C.L'orbiteur Cassini et ses deux caméras embarquées ont été conçus, développés et assemblés au JPL. Le centre des opérations d'imagerie est basé à l'Institut des sciences spatiales de Boulder, au Colorado.
Pour plus d'informations sur la mission Cassini-Huygens, visitez http://saturn.jpl.nasa.gov. La page d'accueil de l'équipe d'imagerie Cassini se trouve à http://ciclops.org.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL / SSI
