Alors qu'historiquement, les averses de météores étaient des présages de mauvais augure, nous savons aujourd'hui qu'elles sont les restes d'éjecta de comètes pénétrant dans notre atmosphère. Mais une nouvelle étude suggère que deux averses de météores, les Monocérotides de décembre et les Orionides de novembre, pourraient partager le même parent.
La possibilité qu'une seule comète fournisse plusieurs douches n'est pas trop difficile à imaginer. Étant donné que les comètes orbitent autour du Soleil sur des trajectoires elliptiques, il existe deux points potentiels que la trajectoire peut intersecter l'orbite de la Terre: une fois à l'entrée et une à la sortie. Le problème est que les comètes n'ont pas tendance à orbiter directement dans le plan écliptique (défini par le plan sur lequel la Terre tourne autour du Soleil). Ainsi, les comètes ne perforent à travers ce plan qu'en des points appelés «nœuds». Lorsqu'un corps passe de la moitié supérieure à la partie inférieure (où supérieur et inférieur sont les moitiés définies respectivement par les pôles nord et sud de la Terre), ce point d'intersection de l'orbite avec le plan écliptique est connu comme le nœud descendant. Quand il revient, c'est le nœud ascendant. Si les deux nœuds se trouvent suffisamment près de la trajectoire orbitale de la Terre, le potentiel de deux averses de météores existe. Une autre possibilité est que l'évolution orbitale amène les nœuds à changer de position et, au fil du temps, à traverser l'orbite de la Terre en deux points différents.
En principe, l'identification d'une comète parente pour deux douches est beaucoup plus simple avec la première méthode. Dans ce cas, la comète orbite toujours sur le même chemin (ou assez près) pour être définitivement identifiée comme la progénitrice. Si une telle instance devait survenir en raison de l'évolution orbitale, le cas doit être beaucoup plus indirect car les interactions avec les planètes, même à des distances assez grandes, peuvent induire de grandes incertitudes dans l'histoire orbitale.
Les monocérotides de décembre ont été associées à une comète connue sous le nom de C / 1917 F1 Mellish. Malheureusement pour les chercheurs, les caractéristiques orbitales actuelles de la comète ne comportaient pas de nœuds sur l'orbite terrestre et ne correspondaient pas aux orionides de novembre. Ainsi, pour établir une connexion entre les deux flux de météores, l'équipe d'astronomes de l'Université Comenius en Slovaquie a examiné les caractéristiques des averses. Afin de suivre ces caractéristiques, l'équipe a utilisé une base de données accessible au public des enregistrements de météores de SonotaCo qui utilise des webcams pour capturer des vidéos de météores, puis calculer les caractéristiques orbitales des débris. Cependant, les deux averses partageaient des distributions étrangement similaires de tailles (et donc de luminosité) de météores ainsi que la vitesse et moins, mais toujours notable, l'excentricité.
Cela a conduit l'équipe à soupçonner que le nœud avait évolué sur l'orbite de la Terre, balayant une fois dans le passé pour créer le flux de débris qui forme la pluie de novembre, et plus récemment, a traversé notre orbite pour créer la pluie de décembre. Si cette hypothèse était correcte, l'équipe s'attendait également à trouver de subtiles différences suggérant que la douche de novembre était plus ancienne. Effectivement, les orionides de novembre montrent une dispersion des vitesses plus importante que celle de la pluie de décembre.
À l'avenir, l'équipe prévoit de réviser les caractéristiques orbitales de la comète mère. Bien qu'ils aient pu montrer que la précession de l'orbite permettrait la situation décrite, ce n'était qu'une des nombreuses solutions possibles. Ainsi, affiner la connaissance de l'orbite, peut-être à partir de plaques photographiques d'archives, permettrait à l'équipe de mieux contraindre la trajectoire et de déterminer suffisamment l'histoire orbitale pour renforcer ou réfuter leur scénario.
