Préservée dans un morceau d'ambre, une tique accrochée à une plume de dinosaure fournit la première preuve directe que ces suceurs de sang ont parasité les dinosaures il y a 99 millions d'années.
Les scientifiques ont émis l'hypothèse que les dinosaures à plumes abritaient probablement des parasites parasites, comme le font les oiseaux aujourd'hui. Et les tiques trouvées dans l'ambre ressemblent étroitement aux tiques modernes, ce qui suggère qu'elles avaient des habitudes parasitaires similaires. Mais il n'y avait aucun fossile qui reliait directement les dinosaures aux minuscules arthropodes qui pouvaient s'en être nourris.
Maintenant, les scientifiques rapportent dans une nouvelle étude la preuve d'une telle relation - une tique immature se tenant fermement à une plume, figée dans le temps il y a des millions d'années à l'intérieur d'une minuscule tombe en résine. Cette découverte frappante a été décrite aux côtés d'autres exemples de tiques dans cette sève d'arbre durcie, qui ont fourni des preuves supplémentaires que ces insectes se sont régalés de dinosaures.
La tique qui saisit les plumes et ses compagnons ont été détectés à l'intérieur de quatre morceaux d'ambre birman polis, trouvés dans le pays d'Asie du Sud-Est, le Myanmar. Les collectionneurs privés qui ont acquis l'ambre ont remarqué que les pièces contenaient des particules qui pourraient être d'intérêt scientifique, et ils les ont donc partagées avec les paléontologues, le co-auteur de l'étude et le paléobiologiste Ricardo Pérez-de la Fuente, chercheur au Oxford University Museum of Natural History en Angleterre, a déclaré Live Science.
Ce n'est que lorsque les chercheurs ont examiné de plus près les morceaux d'ambre qu'ils ont réalisé qu'une "particule" dans l'un d'eux était une tique juvénile, ou nymphe, enchevêtrée avec une plume de dinosaure. Une telle découverte - reliant physiquement un parasite à son hôte - est exceptionnellement rare dans les archives fossiles, a déclaré Pérez-de la Fuente.
La tique, identifiée comme Cornupalpatum burmanicum, appartient à un groupe communément connu aujourd'hui sous le nom de tiques dures, qui ont une structure en forme de bouclier sur le dos qui les protège contre l'écrasement par leurs hôtes. Pendant le stade de nymphe immature, ces tiques sont des "mangeurs de sang voraces", ce qui a suggéré aux chercheurs que la plume à la portée de la tique provenait de son ticket de repas, a déclaré Pérez-de la Fuente.
Et parce que l'ambre date du milieu du Crétacé, cela exclut la possibilité que la plume appartienne à un oiseau moderne, qui est apparu beaucoup plus tard dans l'évolution des dinosaures théropodes, a-t-il ajouté.
"Nous recherchons toujours des preuves directes, mais c'est très rare. C'est pourquoi notre découverte est si importante - c'est la première preuve directe que les tiques parasitent les dinosaures à plumes", a-t-il déclaré.
Les fossiles conservés dans l'ambre conservent leur forme 3D et affichent des détails remarquables sur les tissus mous qui sont généralement perdus lors de la fossilisation dans la roche, leur conférant "une qualité inégalée", a déclaré Pérez-de la Fuente à Live Science.
"Nous pouvons voir les moindres détails - les cheveux, même les dents préservées dans les parties buccales de la tique, les structures qui pénètrent dans les tissus et permettent à la tique de s'ancrer sur la peau de l'hôte", a-t-il déclaré.
L'ambre est également inégalé pour capturer des parties de l'environnement dans un ancien écosystème, permettant aux scientifiques de voir les interactions des espèces telles qu'elles sont apparues dans la vie. Dans ce cas - une tique tenant une plume - ce record aurait sans doute été perdu si la plume avait été préservée comme une impression de roche, a déclaré Pérez-de la Fuente.
Et comme les tiques et autres types de parasites passent la majeure partie de leur vie à rouler sur le corps de leurs hôtes, ils étaient moins susceptibles que d'autres insectes tels que les fourmis et les termites d'être piégés dans de la résine ancienne et ensevelis dans de l'ambre - ce qui rend cette découverte encore plus extraordinaire, a déclaré Pérez-de la Fuente.
D'autres morceaux d'ambre décrits dans l'étude contenaient des tiques non identifiées auparavant que les scientifiques ont surnommées Deinocroton draculi - "La terrible tique de Dracula" - dont une était gorgée de sang à environ huit fois sa taille normale. Bien que ces tiques soient isolées de leurs hôtes, les chercheurs ont détecté de minuscules poils attachés au corps des tiques appartenant à des larves de coléoptères qui se trouvent souvent dans les nids d'oiseaux, où ils se nourrissent de plumes de hangar. Cela suggère que les tiques vivaient à côté des coléoptères, peut-être dans un nid de dinosaure, et qu'elles se nourrissaient probablement aussi de dinosaures à plumes, ont rapporté les auteurs de l'étude.
En outre, ces résultats suggèrent comment certains types de maladies transmissibles peuvent se propager parmi les dinosaures à plumes, ont écrit les chercheurs dans l'étude. Les tiques sont aujourd'hui un vecteur de maladie courant pour les mammifères, les oiseaux et les reptiles, et il est probable qu'il y a des millions d'années, les tiques auraient également pu transporter des bactéries pathogènes entre les hôtes qu'elles parasitent, ont conclu les scientifiques.
Les résultats ont été publiés en ligne aujourd'hui (12 décembre) dans la revue Nature Communications.
