Le halo d'étoiles qui enveloppe la galaxie externe de la Voie Lactée est comme un «fouillis de pâtes», a déclaré un chercheur, décrivant des motifs entrecroisés de courants stellaires révélés dans de nouvelles données du Sloan Digital Sky Survey (SDSS). Ces étoiles semblent avoir été arrachées des galaxies naines qui sont des compagnons de notre propre galaxie, créant des flux d'étoiles en forme de spaghetti en désordre sur le bord extérieur de la Voie lactée. La SEGUE (Sloan Extension for Galactic Understanding and Exploration) du Sloan Survey cartographie la structure et la composition stellaire de la galaxie de la Voie lactée et a trouvé de nombreux nouveaux petits flux d'étoiles mélangés et emmêlés parmi les plus grands flux qui avaient été cartographiés au cours de la dernière décennie. Il semble que le vol de la Voie lactée crée tout un gâchis.
Alors que le centre de la galaxie est assez ordonné, la Voie lactée extérieure est un désordre encombré. Kathryn Johnston de l'Université Columbia a expliqué comment les galaxies naines qui passent près de la voie lactée peuvent être étirées par les marées gravitationnelles en brins de type spaghetti, qui s'enroulent autour de la galaxie lorsque les étoiles tracent les mêmes chemins orbitaux à des vitesses différentes.
"Au centre de la Galaxie, ces brins stellaires se rassemblent et vous ne voyez qu'un mélange homogène d'étoiles", a déclaré Johnston. "Mais en regardant plus loin, vous pouvez commencer à sélectionner des brins individuels, ainsi que des caractéristiques plus proches des coquilles de pâtes provenant de nains qui étaient sur des orbites plus allongées." Johnston a décrit les nouveaux brins plus petits récemment détectés comme des «cheveux d'ange» provenant de nains plus petits ou détruits il y a plus longtemps.
Heidi Newberg de Rensselaer Polytechnic Institute et son étudiant en thèse Nathan Cole ont essayé de suivre certains des plus gros brins alors qu'ils se faufilent dans le ciel. "C'est un grand défi de rassembler les choses", a déclaré Cole, "parce que le flux d'une galaxie naine peut s'enrouler autour de la galaxie et traverser des flux d'étoiles arrachées à d'autres galaxies naines."
Vers la constellation de la Vierge, où les images SDSS ont révélé un excès d'étoiles couvrant une immense zone de ciel, il y a au moins deux structures superposées, et peut-être trois ou plus. Les mesures de vitesse SEGUE peuvent séparer les systèmes qui se chevauchent dans les cartes du ciel, a expliqué Newberg. "Une partie de ce que nous voyons vers la Vierge est un bras de marée de la galaxie naine Sagittaire, dont le corps principal se trouve de l'autre côté de la Voie lactée, mais nous ne connaissons pas l'origine des autres structures. Il n'y a vraiment pas assez de variétés de pâtes pour décrire toutes les structures que nous trouvons. "
«Le SDSS nous a beaucoup appris sur la Voie lactée et ses voisins», a déclaré Johnston. "Mais nous commençons tout juste à cartographier la Galaxie de manière complète, et il y a une mine de découvertes pour la prochaine génération d'enquêtes, y compris les deux nouvelles enquêtes sur la Voie lactée qui seront réalisées dans SDSS-III", la prochaine série d'enquêtes est prévue pour Sloan.
Source des informations originales: communiqué de presse SSDS, Ohio State University
