L'Observatoire La Silla de l'ESO a pris une nouvelle image de la célèbre nébuleuse planétaire Helix, révélant un fond riche - et rarement photographié - de galaxies lointaines.
La nébuleuse à hélice, NGC 7293, à environ 700 années-lumière de la constellation du Verseau, est une étoile semblable au soleil dans son explosion finale avant sa retraite en tant que naine blanche.
Des coquilles de gaz sont soufflées de la surface de ces étoiles, souvent dans des motifs complexes et beaux, et brillent sous le rayonnement ultraviolet dur de l'étoile centrale, chaude et faible. L'anneau principal de la nébuleuse à hélice mesure environ deux années-lumière, soit la moitié de la distance entre le Soleil et son voisin stellaire le plus proche.
Bien qu'il soit photographiquement spectaculaire, l'Helix est difficile à voir visuellement car sa lumière est légèrement dispersée sur une grande zone de ciel. L'histoire de sa découverte est assez obscure. Il apparaît pour la première fois dans une liste de nouveaux objets dressée par l'astronome allemand Karl Ludwig Harding en 1824. Le nom Helix vient de la forme grossière du tire-bouchon que l'on voit sur les photographies précédentes.
Bien que l'Helix ressemble beaucoup à un beignet, des études ont montré qu'il se compose peut-être d'au moins deux disques séparés avec des anneaux externes et des filaments. Le disque interne plus brillant semble s'étendre à environ 100 000 km / h (environ 62 000 miles / h) et avoir mis environ 12 000 ans à se former.
Parce que l'Hélice est relativement proche - elle couvre une zone du ciel d'environ un quart de la pleine Lune - elle peut être étudiée beaucoup plus en détail que la plupart des autres nébuleuses planétaires et s'est révélée avoir une structure inattendue et complexe. Tout autour de l'intérieur de l'anneau se trouvent de petites taches, appelées «nœuds cométaires», avec de faibles queues s'étendant loin de l'étoile centrale. Bien qu'ils paraissent minuscules, chaque nœud est à peu près aussi grand que notre système solaire. Ces nœuds ont été largement étudiés, à la fois avec le très grand télescope ESO et avec le télescope spatial Hubble de la NASA / ESA, mais ne sont que partiellement compris. Un examen attentif de la partie centrale de cet objet révèle non seulement les nœuds, mais également de nombreuses galaxies éloignées vues à travers le gaz incandescent finement répandu. Certains d'entre eux semblent être rassemblés dans des groupes de galaxies séparés dispersés sur diverses parties de l'image.
Pour une gâterie sucrée, jetez-en un peu dans votre café: panoramique Helix Nebula et zoom (vidéo)
CAPTION DE L'IMAGE DE PLOMB: La lueur bleu-vert au centre de l'hélice provient des atomes d'oxygène qui brillent sous les effets du rayonnement ultraviolet intense de l'étoile centrale de 120 000 degrés Celsius (environ 216 000 degrés F) et du gaz chaud. Plus loin de l'étoile et au-delà de l'anneau de nœuds, la couleur rouge de l'hydrogène et de l'azote est plus visible. Crédit: Max-Planck Society / télescope ESO à l'observatoire de La Silla au Chili
Source: ESO
