Une ancienne église du IVe siècle, contenant à la fois des premiers chrétiens et des objets païens, a été mise au jour dans une ville enterrée du nord de l'Éthiopie.
Les découvertes jettent un éclairage rare sur l'ancien royaume d'Axoum - une civilisation nord-africaine relativement peu connue qui fut parmi les premières à se convertir au christianisme au IVe siècle.
Les archéologues ont découvert l'église paléochrétienne, construite dans le style romain élevé appelé basilique, lors de fouilles dans la ville enterrée de Beta Samati. La ville, dont le nom signifie «maison du public» en tigrinya en Éthiopie, faisait partie du royaume centré sur l'ancienne ville d'Axoum.
Axoum était une puissance régionale d'environ 80 av. jusqu'en 825 après JC et partenaire commercial de la Rome impériale, grâce à son emplacement près de la mer Rouge sur l'ancienne route commerciale vers l'Inde. Mais son nom est inconnu de la plupart des gens aujourd'hui.
"L'une des choses que nous faisons est d'essayer de changer cela", a déclaré l'archéologue Michael Harrower de l'Université Johns Hopkins à Baltimore.
"Les gens reconnaissent largement l'Égypte ancienne, la Grèce antique et Rome ... mais ce qu'ils ne savent pas, c'est que la civilisation aksoumite était l'une des civilisations les plus puissantes du monde antique, et vraiment l'une des plus anciennes", a déclaré Harrower à Live Science.
De nouvelles recherches archéologiques par Harrower et ses collègues, détaillant les fouilles à Beta Samati de 2011 à 2016, sont décrites aujourd'hui (10 décembre) dans la revue Antiquity.
Lors d'une expédition allemande en 1906, des scientifiques avaient enquêté sur des sites archéologiques du royaume d'Aksoumite, mais la politique instable de l'Éthiopie - y compris une guerre civile de 16 ans depuis le milieu des années 1970 - signifiait que les recherches archéologiques étaient sporadiques depuis lors, a-t-il déclaré.
Ancien empire
Dans la nouvelle étude, Harrower et ses collègues ont creusé un monticule élevé appelé «tell», qui a été formé par les anciens bâtiments enterrés. Ils ont constaté que les gens vivaient à Beta Samati à partir d'environ 750 avant JC, dans ce qui est connu comme la période pré-aksoumite, jusqu'à environ 650 après J.-C., lorsque le royaume a commencé un déclin mystérieux.
Cela signifie que la colonie a existé à l'époque païenne, à l'époque chrétienne et jusqu'aux débuts des royaumes islamiques voisins, a déclaré Harrower.
Une découverte clé à l'intérieur de ce tell est l'ancienne église, qui aurait été construite lorsque le royaume d'Axoum s'est converti au christianisme à la même époque que la nouvelle religion s'est répandue dans tout l'Empire romain sur les ordres de l'empereur Constantin en l'an 323.
Axoum elle-même est l'emplacement de l'église de Notre-Dame Marie de Sion - l'emplacement légendaire de l'arche de l'Alliance, et certains pensent avoir tenu les tablettes des dix commandements. Cependant, Live Science a précédemment rapporté qu'une réplique du Pacte est ce qui se trouve à l'intérieur de cette église.
"La basilique que nous avons trouvée est assez importante", a déclaré Harrower. "Il y a eu d'autres basiliques du IVe siècle qui sont connues, mais la plupart d'entre elles ont été découvertes il y a longtemps et certaines d'entre elles ne contenaient pas beaucoup d'artefacts ou d'informations."
En revanche, l'église primitive de Beta Samati détient une mine d'artefacts anciens, y compris des artefacts religieux paléochrétiens, des pièces de bronze, des figurines d'argile et de grandes amphores de poterie qui étaient utilisées pour stocker du vin ou de l'huile d'olive importés.
"Cela vous dit que quiconque utilise cette basilique a accès aux produits de luxe importés et est assez interconnecté avec le monde antique et les réseaux commerciaux", a-t-il déclaré.
Certaines des anciennes pièces de bronze de la basilique ont confirmé son âge: une pièce du début du règne du roi Ezana du quatrième siècle d'Axoum est décorée d'un croissant de lune symbolique du dieu arabe du sud Almaqah, a déclaré Harrower.
Mais les pièces fabriquées après qu'Ezana a converti le royaume au christianisme vers 325 après JC sont décorées à la place d'une croix chrétienne, a-t-il déclaré.
Trésor
D'autres objets révèlent à la fois le but chrétien de la basilique et ce qui pourrait être des influences païennes persistantes, a déclaré Harrower.
L'une des découvertes les plus frappantes est un pendentif en pierre noire, décoré d'une croix chrétienne et de la devise "vénérable" dans l'ancienne écriture Ge'ez d'Éthiopie. "C'est à peu près la taille que vous pourriez accrocher autour de votre cou", a-t-il dit, "alors peut-être qu'un prêtre aurait porté ça."
Certains autres artefacts, des figurines de poterie de bétail et des têtes de taureaux, peuvent être la preuve d'un culte païen antérieur à Beta Samati.
"Il y a probablement une période de temps avec un mélange de toute la vie rituelle et religieuse des gens dans un type plus chrétien", a-t-il dit. "Ce genre de trouvailles est vraiment intéressant dans ce sens."
L'un des artefacts les plus précieux trouvés à Beta Samati, un anneau en or incrusté de cornaline en pierre semi-précieuse, suggère également un mélange d'idées étrangères et locales.
Alors que la conception de l'anneau montre l'influence des techniques romaines, la gravure d'une tête de taureau et de vignes sur l'incrustation de cornaline est Aksumite, il a déclaré: "Ils utilisent certaines des idées de la Méditerranée, mais en les tournant d'une manière différente, vers un un style typiquement africain. "
Harrower et ses collègues prévoient de revenir bientôt aux fouilles de Beta Samati, et ils espèrent que la région sera mieux connue grâce à leur travail.
"Nous essayons de trouver des moyens d'encourager les gens à aller là-bas", a-t-il déclaré. "Il y a beaucoup de possibilités de faire de la randonnée dans la région, et c'est un paysage magnifique, avec beaucoup d'histoire et de choses intéressantes à voir", a-t-il déclaré.
