le Nouveaux horizons La sonde est entrée dans l'histoire en juillet 2015, étant la première mission à effectuer un survol rapproché de Pluton. Ce faisant, la mission a révélé des choses inédites sur ce monde lointain. Cela comprenait des informations sur ses nombreuses caractéristiques de surface, son atmosphère, son environnement magnétique et son système de lunes. Il a également fourni des images qui ont permis les premières cartes détaillées de la planète.
Après avoir terminé son rendez-vous avec Pluton, la sonde a depuis fait son chemin vers sa première rencontre avec un objet de ceinture de Kuiper (KBO) - connu sous le nom de 2014 MU69. Et en attendant, on lui a confié une tâche spéciale pour l'occuper. À l’aide de données d’archives provenant du LORRI (Long Range Reconnaissance Imager) de la sonde, une équipe de scientifiques profite de Nouvel horizonLa position de mener des mesures du fond optique cosmique (COB).
Le COB est essentiellement la lumière visible d'autres galaxies qui brille au-delà du bord de la Voie lactée. En mesurant cette lumière, les astronomes sont en mesure d'en apprendre beaucoup sur l'emplacement des étoiles, la taille et la densité des galaxies et de tester des théories sur la structure et la formation de l'Univers. Ce n'est pas une tâche facile, rappelez-vous, car toutes les mesures effectuées à l'intérieur du système solaire sont sujettes à des interférences.
Alors que les télescopes terrestres subissent des interférences de notre atmosphère, les télescopes spatiaux doivent faire face à la luminosité de notre Soleil. De plus, la poussière interplanétaire (IPD) a pour effet de diffuser la lumière dans le système solaire (connue sous le nom de lumière zodiacale) qui peut également obscurcir la lumière provenant de sources éloignées. Mais une sonde comme Nouveaux horizons, qui est bien dans le système solaire extérieur, n'est pas soumis à de telles interférences.
C'est pourquoi une équipe de chercheurs du Rochester Institute of Technology (RIT), du Laboratoire de physique appliquée de l'Université John Hopkins (JHUAPL), de l'UC Irvine et de l'UC Berkeley, a choisi d'utiliser ses données pour mesurer le COB. Leur étude, intitulée «Mesure du fond optique cosmique à l'aide de l'imageur de reconnaissance à longue portée sur de nouveaux horizons», a récemment été publiée dans Communications de la nature.
Pour les besoins de cette étude, l'équipe a analysé les données LORRI obtenues pendant la phase de croisière du NH entre Jupiter et Uranus. Après avoir utilisé les données de quatre champs isolés différents dans le ciel (capturés entre 2007 et 2010), l'équipe a pu obtenir une limite supérieure statistique sur la luminosité du fond optique.
L'auteur principal de l'étude, Michael Zevkov, est professeur adjoint à l'École de physique et d'astronomie du RIT et membre du Center for Detectors and Future Photon Initiative du RIT. Comme il l'a déclaré dans un communiqué de presse du RIT:
«Ce résultat montre une partie de la promesse de faire de l'astronomie à partir du système solaire externe. Ce que nous voyons, c'est que le fond optique est complètement cohérent avec la lumière des galaxies et nous ne voyons pas le besoin de beaucoup de luminosité supplémentaire; tandis que les mesures précédentes de près de la Terre ont besoin de beaucoup de luminosité supplémentaire. L'étude est la preuve que ce type de mesure est possible à partir du système solaire externe et que LORRI est capable de le faire. »
Leurs résultats ont également montré que les mesures antérieures effectuées par la caméra planétaire à champ large 2 de Hubble étaient excessivement lumineuses (en raison d'interférences). Cependant, leurs résultats étaient cohérent avec les mesures précédentes qui étaient basées sur les données obtenues par le Pioneer 10 et 11 missions. Dans les années 1970, ces sondes ont réussi à recueillir des données sur l'Univers tout en passant devant Jupiter et en explorant le système solaire extérieur.
En montrant la cohérence avec ces résultats (et d'autres mesures au fil des ans), l'équipe a démontré à quel point des missions comme Nouveaux horizons sont. Il est à espérer qu'avant sa conclusion en 2021, les scientifiques auront la possibilité d'effectuer davantage de mesures du COB. Compte tenu de la rareté des missions dans le système solaire externe, il est compréhensible que Zemcov et ses collègues souhaitent profiter pleinement de cette opportunité.
"La NASA envoie des missions dans le système solaire externe une fois tous les dix ans environ", a-t-il déclaré. «Ce qu'ils envoient va généralement aux planètes et les instruments à bord sont conçus pour les regarder, pas pour faire de l'astrophysique. Des mesures pourraient être conçues pour optimiser cette technique alors que le LORRI fonctionne toujours… Avec une étude soigneusement conçue, nous devrions être en mesure de produire une mesure définitive de la lumière diffuse dans l'univers local et une contrainte stricte sur la lumière des galaxies dans les bandes d'ondes optiques . "
Dans d'autres nouvelles liées à la mission, Nouveaux horizons La sonde fera une sieste à l'approche de sa prochaine destination - 2014 MU69. Vendredi 7 avril, à 15 h 32 HAE, les contrôleurs de mission de l'APL de l'Université John Hopkins ont vérifié que la sonde était entrée en hibernation. Il restera dans cet état pendant les 157 prochains jours, se réveillant à nouveau le 11 septembre 2017, alors qu'il s'approche du MU69 2014.
À l'origine, la mission New Horizons devait se terminer après sa rencontre historique avec Pluton. Cependant, la mission a été prolongée peu après jusqu'en 2021 afin que la sonde puisse également faire des rencontres plus historiques. Si, dans l'intervalle, cette sonde peut également apporter un éclairage nouveau sur les mystères de l'Univers, elle restera sûrement dans les mémoires comme l'une des missions les plus révolutionnaires de tous les temps.
