Une forme non identifiée de pneumonie virale a frappé plusieurs dizaines de personnes dans la ville chinoise de Wuhan, faisant craindre que le pays ne soit confronté à une épidémie de syndrome respiratoire aigu sévère (SRAS).
En 2002 et 2003, le SRAS s'est propagé à 26 pays, infectant plus de 8000 personnes atteintes d'une maladie grippale grave et faisant plus de 750 morts, selon les Centers for Disease Control and Prevention (CDC). L'épidémie a commencé en Chine, où 349 personnes sont mortes de la maladie sur le continent et 299 autres ont péri à Hong Kong, selon la chaîne d'information asiatique CNA. Le virus du SRAS se propage par contact de personne à personne et peut être expulsé d'un individu infecté lorsqu'il tousse ou éternue, contaminant à la fois les personnes et les objets à proximité. L'Organisation mondiale de la santé (OMS) a déclaré que la Chine était exempte de SRAS en 2004, mais maintenant, un mystérieux épisode de maladie virale a fait spéculer sur le retour de la maladie.
Quarante-quatre cas de maladie non identifiée ont été signalés à ce jour, dont 11 cas "graves", selon l'agence de presse internationale AFP. Selon le South China Morning Post, de nombreuses personnes infectées détenaient des étals au Huanan Seafood Wholesale Market de Wuhan, que les autorités sanitaires ont fermé jusqu'à nouvel ordre. Dans un nouvel effort pour contenir l'épidémie, les aéroports de Hong Kong, Singapour et Taïwan ont intensifié les dépistages de la fièvre chez leurs passagers.
La cause des infections reste inconnue, mais la Commission de la santé municipale de Wuhan a exclu "la grippe, la grippe aviaire, l'infection à adénovirus et d'autres maladies respiratoires courantes" comme coupables potentiels, selon TK. "À ce stade, le coronavirus du syndrome respiratoire aigu sévère n'est pas encore confirmé ou exclu comme cause de l'épidémie", a déclaré Gauden Galea, représentant de l'OMS en Chine, a fait savoir l'AFP.
En réponse aux spéculations sur une épidémie de SRAS, la police de Wudan a annoncé mercredi 1er janvier que huit personnes avaient été punies pour "publication ou transmission de fausses informations sur Internet sans vérification", a ajouté l'AFP.
"S'il s'agissait du SRAS, nous avons de l'expérience dans sa gestion", a déclaré Emily Chan Ying-yang, professeur de médecine à l'Université chinoise de Hong Kong et professeur invité à l'Université d'Oxford, au South China Morning Post. "Mais s'il s'agit d'une nouvelle souche, nous devons faire attention."
Lors de l'épidémie de 2002, le SRAS a causé de nombreux décès parmi les jeunes, il est donc important de déterminer si des cas graves de virus surviennent chez des personnes jeunes ou âgées, a-t-elle ajouté.
La mystérieuse pneumonie peut également être causée par un virus rare ou inconnu auparavant, a déclaré le Dr Jiang Rongmeng de l'hôpital Beijing Ditan au South China Morning Post.
Contrairement à l'épidémie de SRAS de 2002, "aucune transmission apparente d'homme à homme n'a été détectée jusqu'à présent. Sinon, il y aurait eu une épidémie communautaire avec plus d'infections", a ajouté Rongmeng.
