Cette image de l'astéroïde Ryugu a été capturée par le vaisseau-mère japonais Hayabusa2 à une altitude d'environ 210 pieds (64 mètres) le 21 septembre 2018, juste avant que l'engin ne déploie deux minuscules rovers sautillant vers la roche spatiale. C'est la photographie la plus haute résolution obtenue à ce jour de la surface de Ryugu.
(Image: © JAXA, Université de Tokyo, Université de Kochi, Université de Rikkyo, Université de Nagoya, Institut de technologie de Chiba, Université Meiji, Université d'Aizu, AIST)
La photo la plus nette jamais vue du gros astéroïde Ryugu montre une surface complexe parsemée de roches et de gravats.
Le vaisseau spatial japonais Hayabusa2 a capturé l'image avec son instrument de caméra de navigation optique télescopique à 12h04 HAE (0404 GMT) le 21 septembre 2018, d'une hauteur d'environ 210 pieds (64 mètres), selon la Japan Aerospace Exploration Agency ( JAXA) fonctionnaires.
C'est la photo la plus haute résolution prise à ce jour de la surface de 900 mètres de large de Ryugu, ont ajouté des responsables de la JAXA. [Mission japonaise de retour d'échantillons de l'astéroïde Hayabusa2 Ryugu en images]
Juste 2 minutes après la prise de vue, Hayabusa2 a déployé deux minuscules rovers sautillants appelés MINERVA-II1A et MINERVA-II1B vers Ryugu. Les petits robots ont coincé leurs atterrissages dans une première historique et explorent actuellement la roche spatiale, rassemblant une variété de données. (Plusieurs autres vaisseaux spatiaux ont atterri doucement sur un astéroïde, mais aucun n'a été déployé depuis un vaisseau-mère comme Hayabusa2.)
Un autre atterrissage aura lieu la semaine prochaine, si tout se passe comme prévu. Le 3 octobre, Hayabusa2 devrait déployer un atterrisseur de la taille d'une boîte à chaussures nommé MASCOT, qui a été construit par l'agence spatiale allemande DLR, en collaboration avec l'agence spatiale française CNES.
Comme MINERVA-II1A et MINERVA-II1B, MASCOT se déplacera en sautant plutôt qu'en roulant, ce qui est une bonne chose, compte tenu de la rugosité de la surface de Ryugu et de la faible gravité de l'astéroïde, ce qui rend la mèche traditionnelle non starter. Les véhicules à roues flotteraient loin du rocher dès qu'ils commenceraient à rouler, ont déclaré les membres de l'équipe Hayabusa2.
La mission Hayabusa2 de 150 millions de dollars a été lancée en décembre 2014 et est arrivée en orbite autour de Ryugu fin juin de cette année. L'orbiteur transporte également une autre trémie bantam connue sous le nom de MINERVA-II2, un rover "facultatif" qui pourrait être déployé l'année prochaine. Et le vaisseau-mère descendra à la surface en 2019, accrochant des échantillons qui arriveront sur Terre dans une capsule de retour en décembre 2020.
Les différentes données recueillies à Ryugu et les analyses de l'échantillon retourné devraient aider les chercheurs à mieux comprendre le système solaire primitif et le rôle que les roches riches en carbone comme Ryugu ont pu jouer pour aider la vie à démarrer sur Terre, ont déclaré des responsables de la mission.
La NASA a sa propre mission d'échantillonnage d'astéroïdes en cours, avec plusieurs des mêmes objectifs. L'engin spatial OSIRIS-REx devrait arriver en orbite autour de l'astéroïde proche de la Terre Bennu le 31 décembre et retourner des échantillons de la roche sur Terre en septembre 2023.
Et à propos de tous ces acronymes: MINERVA signifie "Micro Nano Experimental Robot Vehicle for Asteroid"; MASCOT pour "Mobile Asteroid Surface Scout"; et OSIRIS-REx pour "Origines, interprétation spectrale, identification des ressources, sécurité-Regolith Explorer".
