Illustration d'artiste de la façon dont des mondes rocheux et potentiellement habitables ailleurs dans notre galaxie pourraient apparaître. Les données recueillies par des télescopes dans l'espace et au sol suggèrent que les petites planètes rocheuses sont courantes. (Les placer si près les uns des autres sur une ligne est à des fins d'illustration uniquement.)
(Image: © R. Hurt (SSC-Caltech) / NASA / JPL-Caltech)
Le décompte des planètes extraterrestres potentiellement habitables pourrait devoir être révisé un peu à la baisse.
À ce jour, le prolifique télescope spatial Kepler de la NASA a découvert environ 30 exoplanètes à peu près de la taille de la Terre dans la "zone habitable" de leurs étoiles hôtes - la plage de distances orbitales à laquelle de l'eau liquide peut probablement exister à la surface du monde.
C'est du moins ce que les chercheurs avaient pensé. De nouvelles observations par le vaisseau spatial Gaia de l'Agence spatiale européenne (ESA) suggèrent que le nombre réel est probablement beaucoup plus petit - peut-être entre deux et 12, ont déclaré des responsables de la NASA aujourd'hui (26 octobre). [Photos: vaisseau spatial Gaia pour cartographier la galaxie de la voie lactée]
Gaia a été lancée en décembre 2013 pour créer une carte 3D ultra précise de la Voie lactée. Jusqu'à présent, cette carte comprend des informations de position pour environ 1,7 milliard d'étoiles et des données de distance pour environ 1,3 milliard d'étoiles, selon des responsables de la NASA.
Les observations de Gaia suggèrent que certaines des étoiles hôtes de Kepler sont plus brillantes et plus grosses qu'on ne le pensait auparavant, ont ajouté les officiels. Les planètes en orbite autour de telles étoiles sont donc probablement plus grandes et plus chaudes qu'on ne le pensait auparavant.
Le problème "plus chaud" est simple: une étoile plus grande et plus brillante pompe plus de chaleur. La "plus grande" corrélation découle de la stratégie de chasse aux planètes de Kepler, qui est appelée la "méthode de transit".
Kepler remarque les minuscules creux de luminosité provoqués lorsqu'une planète traverse le visage de son étoile parente du point de vue du télescope. Les estimations de la taille de ces planètes sont dérivées du pourcentage du disque stellaire qu'elles bloquent pendant ces «transits». Donc, si le diamètre des étoiles est révisé à la hausse, il en est de même de la planète.
"Tout le problème a toujours été, comment comprenons-nous bien l'étoile?" Eric Mamajek, scientifique en chef adjoint du programme pour le programme d'exploration des exoplanètes de la NASA, a déclaré dans un communiqué. "Ceci est juste un autre chapitre de cette histoire en cours."
Les nouveaux résultats ne devraient pas décourager les gens en espérant que la vie sur Terre n'est pas seule dans la galaxie; il y a encore beaucoup de biens immobiliers potentiellement habitables dans la Voie lactée, ont souligné les responsables de la NASA. Mais les données de Gaia renforcent le fait que les astronomes, astrobiologistes et planétologues ont encore beaucoup à apprendre sur l'habitabilité des exoplanètes.
"Nous essayons toujours de comprendre à quel point une planète peut être grande et encore rocheuse", a déclaré Jessie Dotson, astrophysicienne au Ames Research Center de la NASA dans la Silicon Valley, dans le même communiqué. Dotson est le scientifique du projet pour l'actuelle mission étendue de Kepler, connue sous le nom de K2.
Et puis il y a le concept de zone habitable. Baser l'habitabilité uniquement sur la distance orbitale ignore les caractéristiques planétaires importantes, telles que la masse, qui influence la capacité d'un monde à s'accrocher à une atmosphère. Ensuite, il y a la composition atmosphérique, qui affecte considérablement la température d'une planète.
De plus, qui peut dire que la vie a besoin d'eau liquide à la surface? Un certain nombre de lunes gelées à l'extérieur de la zone habitable de notre propre système solaire, comme Europa de Jupiter et Encelade de Saturne, ont enterré des océans qui peuvent être capables de soutenir la vie telle que nous la connaissons. (Et nous ne sommes même pas entrés dans la possibilité de la vie car nous ne la connaissons pas, ce qui peut dépendre d'autre chose que de l'eau comme solvant.)
La mission Kepler de 600 millions de dollars a été lancée en mars 2009. Pendant la mission principale de quatre ans de Kepler, le télescope a regardé environ 150 000 étoiles simultanément, surveillant les transits planétaires. Ces travaux ont pris fin en mai 2013, lorsque la deuxième des quatre roues de réaction à maintien d'orientation de Kepler a échoué.
En 2014, Kepler a commencé le K2, au cours duquel l'engin observe une variété d'objets et de phénomènes cosmiques au cours de «campagnes» de 80 jours. Certaines de ces campagnes impliquent la chasse à la planète; en effet, 354 des 2 681 découvertes du monde extraterrestre confirmées à ce jour par le vaisseau spatial sont survenues au cours du K2.
Le total de Kepler représente environ 70% des quelque 3 800 exoplanètes connues. Et le nombre de Kepler continuera d'augmenter; près de 3 000 «candidats» de la planète attendent d'être confirmés par une analyse ou une observation de suivi, et l'histoire suggère que la plupart d'entre eux finiront par être la vraie affaire.
Mais les jours d'observation de Kepler se terminent. Le vaisseau spatial est extrêmement pauvre en carburant et est récemment passé en mode veille "sans utilisation de carburant".
Le livre de Mike Wall sur la recherche de la vie extraterrestre, "Out There", sera publié le 13 novembre par Grand Central Publishing. Suivez-le sur Twitter @michaeldwall. Suivez-nous @Spacedotcom ou Facebook. Publié à l'origine sur Space.com.
