Pour le télescope spatial Kepler de la NASA, le monde se terminera dans la glace plutôt que dans le feu.
Kepler, qui est responsable de 70% des quelque 3 800 découvertes d'exoplanètes confirmées à ce jour, a fermé les yeux. Le prolifique télescope est à court de carburant et sera mis hors service dans les deux prochaines semaines, ont annoncé hier des responsables de la NASA (30 octobre).
Kepler ne sortira pas dans un éclat de gloire dramatique comme le vaisseau spatial Cassini en orbite autour de Saturne de la NASA, qui a été intentionnellement désorbité dans l'atmosphère épaisse de la planète annelée en septembre 2017 lorsque sa jauge de carburant a commencé à gratter "E." [Les 7 plus grandes découvertes d'exoplanètes de Kepler]
Au lieu de cela, les membres de l'équipe Kepler transmettront une commande simple et simple au chasseur de planète en orbite autour du soleil, déclenchant une séquence de déclassement qui est déjà à bord du vaisseau spatial. Kepler fermera son émetteur radio et ses systèmes de protection contre les pannes à bord, devenant un morceau de métal inerte qui flotte, silencieux et sans réponse, à travers les profondeurs froides et sombres de l'espace.
"Kepler traîne actuellement la Terre d'environ 94 millions de milles et restera à la même distance de la Terre dans un avenir prévisible", a déclaré Charlie Sobeck, ingénieur système de projet au Ames Research Center de la NASA à Moffett Field, en Californie, lors d'une téléconférence avec journalistes hier.
Il y aura des bousculades au fil des décennies. En 2060, par exemple, la Terre en orbite plus rapide aura presque rattrapé Kepler, ont expliqué des responsables de la NASA dans une nouvelle vidéo. La gravité de notre planète poussera alors un peu le télescope spatial vers le soleil, et Kepler se déplacera devant la Terre sur une orbite légèrement plus courte et plus rapide. Mais en 2117, Kepler reviendra sur son ancien chemin après une autre rencontre avec la Terre. Et le cycle va continuer.
Une mission de sauvetage ou de ravitaillement serait donc presque impossible, ont déclaré des responsables de la NASA. Les astronautes ont réparé et amélioré le télescope spatial Hubble de l'agence à cinq reprises entre 1993 et 2009, mais Hubble réside en orbite terrestre basse, à seulement 353 miles (569 kilomètres) au-dessus de notre planète.
Kepler a été lancé en mars 2009, chargé de déterminer la fréquence des planètes semblables à la Terre autour de la galaxie de la Voie lactée. Le vaisseau spatial a chassé des mondes extraterrestres en utilisant la "méthode du transit", notant les minuscules creux de la luminosité des étoiles causés par des planètes en orbite traversant leurs visages.
Kepler a initialement regardé environ 150 000 étoiles simultanément. Ce travail original a pris fin en mai 2013, lorsque le vaisseau spatial a perdu la deuxième de ses quatre roues de réaction à maintien d'orientation. Cependant, les membres de l'équipe de mission ont vite compris qu'ils pouvaient stabiliser Kepler en utilisant les roues restantes et la pression du soleil, et en 2014, la lunette s'est lancée dans une nouvelle mission connue sous le nom de K2.
Au cours du K2, Kepler a fait une variété d'observations au cours de campagnes de 80 jours changeantes, étudiant tout, des astéroïdes et des comètes dans notre propre système solaire aux explosions de supernova à distance.
Mais Kepler restera dans les mémoires pour ses trouvailles d'exoplanètes. Le décompte actuel du vaisseau spatial s'élève à 2 681 mondes extraterrestres, dont 354 ont été découverts au cours du K2. Près de 2 900 "candidats" exoplanètes Kepler attendent toujours d'être examinés par une analyse ou une observation de suivi, et l'histoire suggère que la plupart d'entre eux finiront par être confirmés.
Kepler est depuis longtemps bien plus que ces chiffres bruts. Les observations du télescope spatial ont révélé que les planètes sont plus nombreuses que les étoiles de la galaxie; que les mondes semblables à la Terre et potentiellement habitables sont courants; et que les planètes et les systèmes planétaires sont beaucoup plus variés et divers que l'exemple limité fourni par notre propre système solaire.
De telles découvertes remodèlent la compréhension qu'ont les astronomes de la place de l'humanité dans l'univers et mieux équipent les astrobiologistes pour rechercher des signes de nos voisins cosmiques, ont déclaré les membres de l'équipe de la mission.
"Fondamentalement, Kepler a ouvert la porte à l'exploration humaine du cosmos", a déclaré le chercheur principal de la mission Kepler, Bill Borucki, qui a pris sa retraite en 2015 après de nombreuses années à la NASA Ames, lors de la téléconférence d'hier.
Le prix total pour Kepler finira par être d'environ 700 millions de dollars, ont déclaré Sobeck et Borucki.
Le livre de Mike Wall sur la recherche de la vie extraterrestre, "Out There", sera publié le 13 novembre par Grand Central Publishing. Suivez-le sur Twitter @michaeldwall. Suivez-nous @Spacedotcom ou Facebook. Publié à l'origine sur Space.com.
