Depuis près d'une semaine, la NASA se prépare à la transition entre l'administration Obama et celle de Donald Trump, le président élu. Malheureusement, peu de choses semblent claires à ce stade, car la campagne Trump n'a pas encore envoyé de représentants pour leur parler ou donner une quelconque indication de ce à quoi pourrait ressembler le futur environnement budgétaire.
Au lieu de déclarations claires, la spéculation a été la norme et a été basée presque entièrement sur des déclarations faites pendant l'élection. Et avec de nombreuses missions importantes qui approchent, la NASA est naturellement inquiète. Heureusement, avec la nomination d'une équipe de recherche de l'Agence (ART), il semble que la réunion si nécessaire soit en cours.
Cette nouvelle est certainement un soulagement bienvenu dans une atmosphère postélectorale caractérisée principalement par l'incertitude et l'ambiguïté. Et c’est certainement une bonne nouvelle pour les administrateurs de la NASA, qui s’inquiètent de plus en plus de la signification des politiques de la nouvelle administration pour leur avenir.
Comme l'a dit Greg Williams - l'administrateur adjoint adjoint pour les politiques et les plans à la direction de la mission d'exploration et d'opérations humaines de la NASA lundi dernier (14 novembre):
"La nouvelle administration n'a pas encore nommé les membres de son équipe de transition qui interagissent avec la NASA, nous ne savons donc pas encore à qui nous allons parler. Nous sommes prêts à discuter avec eux à leur arrivée… Nous espérons bâtir sur le consensus que nous avons atteint sur les phases d'exploration, la progression de l'exploration humaine de l'ISS jusqu'à la surface de Mars. »
Une fois les élections terminées après le 8 novembre, la rumeur disait que Mark Albrecht - l'ancien secrétaire exécutif du Conseil national de l'espace pendant George H.W. La présidence de Bush - dirigerait les efforts de transition de la NASA. Cependant, ces rumeurs n'ont été suivies d'aucune annonce officielle et aucune autre personne n'a été nommée dans l'équipe.
C'était certainement déconcertant, car la NASA et d'autres grandes agences ont l'habitude de rencontrer des équipes de transition dans les jours qui suivent les élections. Cela est considéré comme essentiel pour garantir la continuité ou pour qu'ils soient informés des changements bien avant leur entrée en vigueur. Compte tenu de la nature de leur travail, les planificateurs de la NASA doivent savoir à l'avance avec quel type de budget ils devront travailler, car cela déterminera quelles missions ils pourront faire.
Comme l'a indiqué Williams, la NASA est particulièrement préoccupée par leur «Journey to Mars», un objectif à long terme qui nécessite un engagement cohérent en termes de ressources financières. Et bien que des fonds de transition aient été mis à disposition pour l'exercice 2017 - grâce à la NASA Transition Authorization Act de 2016 - la NASA regarde bien au-delà de l'année à venir.
Dans les années à venir, la NASA aura besoin d'un engagement ferme de la part de la présidence Trump pour assurer l'achèvement et les essais du système de lancement spatial (SLS) - le successeur du programme de la navette spatiale. Ils ont également besoin d'un engagement de plusieurs milliards de dollars pour continuer à tester le véhicule d'équipage polyvalent Orion, sans parler des nombreuses missions en équipage qu'ils espèrent mener en utilisant les deux.
Une autre chose qui est centrale pour monter une mission en équipage sur Mars dans les années 2030 est les études en cours à bord de l'ISS. En particulier, la NASA espère utiliser des séjours de longue durée à bord de la station pour déterminer les risques pour la santé des astronautes. Une mission en équipage sur Mars passera plusieurs mois dans l'espace, période pendant laquelle ils vivront dans des conditions de gravité zéro et exposés à de nombreuses radiations.
En outre, la NASA espère monter une mission en équipage sur un astéroïde au cours de la prochaine décennie. Le plan implique l'envoi d'un vaisseau spatial robotisé pour capturer et remorquer un objet proche de la Terre (NEO) en orbite lunaire - connu sous le nom de Missions de redirection robotique d'astéroïdes (ARRM). Ceci sera suivi par l'envoi d'un vaisseau spatial Orion en équipage pour explorer l'astéroïde, qui développera des systèmes et une expertise clés pour la prochaine mission sur Mars.
Malheureusement, la Transition Authorization Act contenait des termes très clairs sur la mission robotique des astéroïdes. Essentiellement, il a été jugé comme ne respectant pas les contraintes budgétaires initiales de 1,25 milliard de dollars (il est maintenant estimé à 1,4 milliard de dollars). Les planificateurs de la NASA ont donc été encouragés à trouver «un moyen plus rentable et scientifiquement avantageux de démontrer les technologies nécessaires à une mission humaine sur Mars».
En tant que tel, la NASA est très intéressée de savoir si la nouvelle administration prendra l'engagement nécessaire pour financer l'ARRM, ou si elle doit le nettoyer à ce stade et revenir à la planche à dessin. D'une manière ou d'une autre, la NASA a besoin de savoir ce que ce sera capable de faire dans les années à venir afin qu'ils puissent élaborer un plan pour ce qu'ils ont l'intention de faire.
L'état actuel d'incertitude a été en grande partie attribué au fait que la campagne Trump n'a fait que peu de planification avant les élections. Alors que diverses déclarations ont été faites sur le rôle important que joue la NASA, rien de concret n'a été présenté. Et Trump est même allé jusqu'à dire que les objectifs d'exploration à long terme dépendraient du climat économique.
On ne peut qu'espérer que la nouvelle équipe de recherche de l'Agence aura un ordre du jour préparé lorsqu'elle rencontrera les administrateurs de la NASA. Nous pouvons également espérer que cela n'entravera pas les efforts plus ambitieux de la NASA pour les années à venir. L'agence a clairement indiqué que ses plans d'exploration de Mars sont conformes à l'objectif de rester le leader dans le domaine de l'exploration et de la recherche spatiales. S'ils ne peuvent pas y arriver dans la période de temps souhaitée, quelqu'un d'autre pourrait le faire!
