Le vaisseau spatial japonais Hayabusa2 a capturé cette photo lors de sa descente d'échantillonnage vers l'astéroïde Ryugu le 21 février 2019. L'ombre de la sonde est visible à la surface de la roche spatiale.
(Image: © JAXA)
Une sonde astéroïde japonaise a saisi son premier échantillon de roche spatiale.
le Vaisseau spatial Hayabusa2 aujourd'hui (21 février; 22 février, heure du Japon), ont annoncé les responsables de la Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA).
Hayabusa2 est descendu en spirale jusqu'à la surface de Ryugu, a tiré une "balle" de tantale de 0,2 once (5 grammes) dans la roche parsemée de rochers à courte portée, et a collecté des morceaux du matériau éjecté à l'aide de son "cornet d'échantillonnage" spécialisé ", ont déclaré des responsables de la JAXA lors d'une conférence de presse ce soir.
Annonce des membres de l'équipe de la mission vers 18 h 30 HNE (23 h 30 GMT) aujourd'hui que l'ordre de tirer a été émis et que Hayabusa2 s'est éloigné de Ryugu comme prévu. Mais il leur a fallu quelques heures de plus pour confirmer que la balle avait bien tiré et que le prélèvement d'échantillons avait eu lieu.
Hayabusa2 a été lancé en décembre 2014 et est arrivé à Ryugu en juin de l'année dernière. La mission avait déjà pris contact avec la surface de l'astéroïde plusieurs fois avant le jalon d'aujourd'hui: en septembre, le vaisseau mère Hayabusa2 a laissé tomber deux petits rovers sauteurs sur la roche, puis a fait de même avec un atterrisseur micro-ondes appelé MASCOT quelques semaines plus tard.
La batterie de MASCOT est morte après environ 17 heures de travaux de surface, dépassant légèrement sa durée de vie opérationnelle prévue. Les deux petites trémies à énergie solaire, nommées Owl et Hibou, fonctionnent toujours bien.
L'objectif principal de Hayabusa2 est d'aider les scientifiques à mieux comprendre l'histoire et l'évolution précoces du système solaire, ainsi que le rôle que les astéroïdes riches en carbone tels que Ryugu ont pu jouer dans l'émergence de la vie sur Terre.
Les échantillons collectés sont essentiels à cet objectif: le matériau Ryugu descendra sur Terre dans une capsule de retour spéciale en décembre 2020. Les scientifiques des laboratoires du monde entier peuvent ensuite examiner la substance avec un équipement beaucoup plus avancé que l'équipe Hayabusa2 ne pourrait emballer sur un vaisseau spatial unique.
L'échantillon de prime inclura plus que le matériel que Hayabusa2 a collecté aujourd'hui. Le vaisseau-mère devrait prélever deux autres échantillons dans les semaines et les mois à venir. La deuxième sortie d'échantillonnage se déroulera un peu comme aujourd'hui, mais la troisième sera radicalement différente: Hayabusa2 tirera un projectile en cuivre sur Ryugu, attendra un peu que la poussière se dissipe, puis fonce pour saisir le matériau du cratère nouvellement créé. Cette substance autrefois souterraine sera vierge, non affectée par les intempéries du rayonnement de l'espace lointain.
Le prélèvement d'échantillons d'aujourd'hui - le point culminant d'une manœuvre de descente et d'acquisition qui a duré trois jours - devait initialement se produire en octobre. Mais l'imagerie de Hayabusa2 a révélé que la surface de Ryugu était plus robuste que prévu, et l'équipe de la mission voulait plus de temps pour trouver et caractériser un site d'échantillonnage sûr.
Hayabusa2 n'est pas la seule mission d'échantillonnage d'astéroïdes actuellement. Le vaisseau spatial OSIRIS-REx de la NASA, dont les objectifs sont similaires à ceux de Hayabusa2, a été en orbite autour de l'astéroïde Bennu, riche en carbone depuis le 31 décembre. OSIRIS-REx devrait saisir des morceaux de Bennu à la mi-2020 et les retourner sur Terre en septembre 2023.
Les deux sondes prolongent une piste tracée par la mission Hayabusa originale, arrivée à l'astéroïde pierreux Itokawa en 2005. Hayabusa a rendu de minuscules morceaux de cette roche spatiale à la Terre en 2010. (Le premier Hayabusa visait à obtenir un plus grand échantillon, mais sa balle n'a pas tiré comme prévu.)
Cette histoire a été mise à jour à 21 h 15. EST pour confirmer que le prélèvement d'échantillons a bien réussi.
Le livre de Mike Wall sur la recherche de la vie extraterrestre, "Là-bas"(Grand Central Publishing, 2018; illustré par Karl Tate) est maintenant disponible. Suivez-le sur Twitter @michaeldwall. Suivez-nous sur Twitter @Spacedotcom ou Facebook.
