Alors qu'un nouveau coronavirus se propage en Chine et dans le monde, les scientifiques se démènent pour savoir d'où il vient. Maintenant, une nouvelle étude fournit plus d'indices sur les origines du virus et indique que les chauves-souris sont les hôtes les plus probables.
Dans l'étude publiée aujourd'hui (29 janvier) dans la revue The Lancet, les chercheurs ont analysé 10 séquences du génome du nouveau coronavirus, surnommé 2019-nCoV, obtenues auprès de neuf patients en Chine atteints du virus.
Ils ont constaté que les 10 séquences du génome étaient extrêmement similaires - elles partageaient plus de 99,98% de la même séquence génétique, ont déclaré les auteurs. Cela suggère que le virus a fait son «saut» vers les humains très récemment, car si ce saut s'était produit il y a longtemps, les séquences virales auraient différé davantage, étant donné la vitesse à laquelle les virus ont tendance à muter et à évoluer.
"Il est frappant de constater que les séquences de 2019-nCoV décrites ici de différents patients étaient presque identiques", co-auteur de l'étude Weifeng Shi, professeur au Key Laboratory of Etiology and Epidemiology of Emerging Infectious Diseases in Universities of Shandong Province, affiliate avec Shandong First Medical University, a déclaré dans un communiqué. "Cette constatation suggère que le nCoV 2019 provient d'une seule source dans un délai très court et a été détecté relativement rapidement."
Bien qu'il n'ait émergé que récemment chez l'homme, le virus a déjà infecté environ 6 000 personnes et causé 132 décès en Chine, tout en se propageant dans 15 autres pays, selon l'Organisation mondiale de la santé. La plupart des premiers cas se sont produits chez des personnes qui travaillaient ou visitaient le marché des fruits de mer de Huanan à Wuhan, en Chine, où une variété d'animaux sauvages étaient vendus.
Pour en savoir plus sur les origines du virus, les chercheurs ont comparé la séquence génétique 2019-nCoV avec celles d'une bibliothèque de séquences virales et ont constaté que les virus les plus étroitement liés étaient deux coronavirus originaires de chauves-souris; ces deux coronavirus partageaient 88% de leur séquence génétique avec celle de 2019-nCoV. (Par rapport à deux autres coronavirus connus pour infecter des personnes - le SRAS et le MERS - 2019-nCoV a partagé environ 79% de sa séquence génétique avec le SRAS et 50% avec le MERS.)
Sur la base de ces résultats, les auteurs ont déclaré que le nCoV 2019 provenait probablement de chauves-souris. Cependant, aucune chauve-souris n'a été vendue sur le marché des fruits de mer de Huanan, ce qui suggère qu'un autre animal encore à identifier a agi comme une sorte de tremplin pour transmettre le virus aux humains.
"Il semble probable qu'un autre hôte animal agisse comme un hôte intermédiaire entre les chauves-souris et les humains", a déclaré Guizhen Wu, co-auteur principal de l'étude, du Centre chinois de contrôle et de prévention des maladies.
Dans l'ensemble, l'épidémie de 2019-nCoV "met à nouveau en évidence le réservoir de virus caché chez les animaux sauvages et leur potentiel de débordement occasionnel dans les populations humaines", ont écrit les auteurs.
Une étude précédente a suggéré que les serpents, vendus sur le marché des fruits de mer de Huanan, pourraient être une source possible de nCoV 2019. Cependant, certains experts ont critiqué l'étude, affirmant qu'il n'est pas clair si les coronavirus peuvent infecter les serpents.
