La NASA et l'Université de l'Arizona ont publié une nouvelle carte mondiale étonnante de l'astéroïde Bennu. Cette carte haute résolution aidera à guider le vaisseau spatial OSIRIS-REx à la surface de l'astéroïde pour recueillir un échantillon, actuellement prévu pour fin août 2020.
L’équipe d’imagerie OSIRIS-REx a assemblé 2 155 images pour produire cette mosaïque mondiale extrêmement détaillée de la surface de Bennu. Si vous souhaitez jouer à un jeu «I Spy» avec cette image, le compte Twitter OSIRIS-Rex organise un défi #WhereOnBennuIsThatBoulder. Ils fournissent des indices et le défi offre une façon amusante de connaître la surface de l'astéroïde en forme de toupie.
Vous pouvez afficher et explorer des versions plus grandes de cette image ici (mosaïque uniquement) et ici (mosaïque avec système de coordonnées).
Le vaisseau spatial a collecté ces images à des distances allant de 1,9 à 3,1 miles (3,1 à 5 km) au-dessus de la surface de l'astéroïde. Les images ont été prises entre le 7 mars et le 19 avril 2019. Cette vue détaillée de Bennu a été utilisée par l'équipe de la mission lors de la sélection des sites de collecte des échantillons primaires et secondaires - Nightingale et Osprey.
Comme nous l'avons mentionné précédemment, la surface de Bennu s'avère beaucoup plus dangereuse que prévu. Pour sa petite taille - environ un tiers d'un mile (un demi-kilomètre) de large à son équateur - Bennu a un terrain assez diversifié, y compris des cratères, des crêtes et des tranchées. Et toutes ces régions semblent recouvertes de rochers et d'énormes rochers. Cela rendra la collecte d'un échantillon de la surface beaucoup plus difficile et l'équipe a décidé de modifier ses plans originaux sur la façon de réaliser l'événement de collecte d'échantillons Touch-And-Go (TAG) sur Bennu.
Dès que l'engin spatial OSIRIS-REx est arrivé à l'astéroïde Bennuin en décembre 2018, ses images rapprochées ont confirmé ce que les planificateurs de mission avaient prédit près de deux décennies auparavant: Bennu est fait de matériaux en vrac faiblement agglomérés par gravité. Mais il y a eu aussi des surprises. Les scientifiques s'attendaient à ce que la surface de Bennu soit constituée de matériaux à grains fins comme une plage de sable. Comme vous pouvez le voir en regardant des images en gros plan, Bennu est un désordre brouillé.
Vous pouvez voir des survols des quatre sites de collecte d'échantillons candidats originaux dans la vidéo ci-dessous.
Les sites sont nommés Osprey, Kingfisher, Nightingale et Sandpiper. Nightingale a été choisi comme site de collecte principal, avec Osprey comme site de sauvegarde. Le thème de dénomination choisi pour la mission OSIRIS-REx est «oiseaux et créatures ressemblant à des oiseaux dans la mythologie» et les quatre sites ont reçu des noms d'oiseaux trouvés en Égypte.
Le vaisseau spatial a effectué des survols rapprochés des sites principaux et de sauvegarde pour obtenir des photos encore plus haute résolution afin de préparer la partie de collecte d'échantillons de la mission.
À la fin de l'été de cette année, OSIRIS-REx descendra sur le site de Nightingale et collectera un échantillon de matière vierge des origines du système solaire.
Avec le terrain dangereux imprévu, la méthode de suivi jusqu'à la surface a dû être changée, passant de l'utilisation du LIDAR (détection de la lumière et de la distance) au suivi des caractéristiques naturelles. Les gros rochers eux-mêmes aideront à guider le vaisseau spatial au bon endroit sur Bennu.
Le vaisseau spatial devrait toucher brièvement dans le but d'extraire des échantillons de surface. Si la première tentative échoue, OSIRIS-Rex est équipé pour plusieurs tentatives de collecte d'échantillons. Une fois la mission terminée en 2021, OSIRIS-REx rentrera chez lui, apportant sa précieuse cargaison vierge sur Terre en septembre 2023. Si tout se passe comme prévu, les échantillons seront étudiés sur Terre pour les décennies à venir.
Gardez un œil sur la mission OSIRIS-REx ici dans Space Magazine et sur le site Web de la mission.
