Regarder à travers l'épaisse couverture nuageuse de Vénus n'est pas chose facile. Ceux-ci permettent à la chaleur rayonnée par les roches chaudes à la surface de Vénus d'atteindre l'espace et aux instruments de Vénus Express. L'équipe VIRTIS espère éventuellement utiliser cette technique pour voir de mystérieux points chauds à la surface de Vénus qui pourraient être des volcans actifs.
Grâce aux données Venus Express de l’ESA, les scientifiques ont obtenu les premières cartes de température à grande échelle de l’hémisphère sud de la surface inhospitalière à fusion de plomb de Vénus.
Les nouvelles données peuvent aider à rechercher et à identifier les «points chauds» à la surface, considérés comme des signes possibles de volcanisme actif sur la planète.
Les résultats, présentés aujourd'hui à l'assemblée de l'American Geophysical Union (AGU) à San Francisco, aux États-Unis, ont été obtenus grâce au VIRTIS, le spectromètre d'imagerie thermique visible et infrarouge à bord du Venus Express.
Pour obtenir ces informations fondamentales sur la température de surface, VIRTIS a utilisé les soi-disant «fenêtres» spectrales infrarouges présentes dans l'atmosphère vénusienne. À travers ces "fenêtres", le rayonnement thermique à des longueurs d'onde spécifiques peut s'échapper des couches atmosphériques les plus profondes, traverser le rideau nuageux dense situé à environ 60 kilomètres d'altitude, puis s'échapper dans l'espace, où il peut être détecté par des instruments comme VIRTIS. De cette façon, VIRTIS a réussi à regarder à travers l'épais rideau de dioxyde de carbone entourant Vénus et a détecté la chaleur directement émise par les roches chaudes au sol.
"Nous sommes très enthousiasmés par ces résultats, car ils représentent un élément très important dans la liste des objectifs scientifiques de Venus Express et VIRTIS à Vénus", a déclaré Giuseppe Piccioni, l'un des chercheurs principaux de l'expérience VIRTIS, de l'Istituto di Astrofisica Spaziale e Fisica Cosmica à Rome, Italie.
Les mesures, effectuées en août 2006 sur les régions de Thémis et de Phoebe dans l'hémisphère sud de Vénus, révèlent des variations de température de 30 degrés entre les basses terres et les sommets des montagnes, corrélant bien avec les données radar topographiques existantes des missions précédentes. La région de Thémis est un plateau d'altitude situé à 270º de longitude est et à environ 37º de latitude sud. C'est une région qui a connu une forte activité volcanique, au moins dans le passé géologique.
Sur Vénus, il n'y a pas de variations de jour et de nuit de la température de surface. La chaleur est globalement «piégée» sous l'atmosphère de dioxyde de carbone, avec une pression 90 fois plus élevée que sur Terre. Au lieu de cela, la principale variation de température est due à la topographie. Tout comme sur Terre, les sommets des montagnes sont plus froids, tandis que les plaines sont plus chaudes. La «seule» différence est que sur Vénus, «froid» signifie 447 ° Celsius, tandis que «chaud» signifie 477 ° Celsius. Ces températures élevées sont causées par l'effet de serre le plus fort du système solaire.
"Les résultats de VIRTIS représentent une avancée majeure dans notre tentative d'identifier des caractéristiques de surface spécifiques à la surface de Vénus", a déclaré Jörn Helbert de l'Institut de recherche planétaire du Centre aérospatial allemand (DLR) à Berlin, en Allemagne, et membre de l'équipe VIRTIS. "En" décollant "les couches atmosphériques des données VIRTIS, nous pouvons enfin mesurer la température de surface", a ajouté Helbert.
À terme, l’équipe VIRTIS espère identifier des «points chauds» à la surface de Vénus, provenant probablement de volcans actifs. Dans le système solaire, outre la Terre, des volcans actifs ont été observés uniquement sur Io, un satellite de Jupiter, sur le satellite Triton de Neptune et sur la lune Encelade de Saturne (sous la forme de ce que l'on appelle le «cryo-volcanisme»). Vénus est la planète la plus susceptible d'héberger d'autres volcans actifs.
Pour ce faire, les scientifiques de Venus Express ont commencé à comparer les cartes de la topographie vénusienne obtenues par l'orbiteur Magellan de la NASA au début des années 1990 avec les données recueillies par VIRTIS. Les cartes topographiques de Magellan permettent également une prévision approximative de la température de surface. La comparaison de ces prévisions avec les mesures effectuées par VIRTIS permet de rechercher des points chauds qui montrent des températures encore plus élevées que la surface chaude du four, ce qui peut indiquer un volcanisme actif.
Cette interdépendance directe entre la température et la topographie permettra aux scientifiques de dériver de nouvelles cartes topographiques de la surface vénusienne à partir des mesures de température. Cela contribuera à compléter les cartes Magellan.
"En fait, lorsque nous comparons notre carte de température avec les données topographiques de Magellan, nous obtenons non seulement un assez bon accord, mais nous pouvons même combler les lacunes que les ensembles de données radar Magellan et Venera 15 ont laissées ouvertes", a conclu Pierre Drossart, l'autre principal Chercheur de l'expérience VIRTIS, de l'Observatoire de Paris Meudon, France.
Source d'origine: communiqué de presse de l'ESA
