Le mégalodon, qui s'est éteint il y a des millions d'années, était le plus grand requin à avoir jamais rôdé dans les océans et l'un des plus gros poissons jamais enregistrés. Le nom scientifique, Carcharocles megalodon, signifie «dent géante», et pour cause: ses dents massives sont presque trois fois plus grandes que les dents d'un grand requin blanc moderne. Les os et les dents fossilisés du mégalodon donnent aux scientifiques des indices majeurs sur ce à quoi ressemblait la créature et sur sa mort.
Quand le mégalodon s'est éteint
Alors que le film populaire de 2018, "The Meg", oppose les humains modernes à un énorme mégalodon, il est en fait plus que probable que la bête s'est éteinte avant même que les humains aient évolué. Mais il est difficile de déterminer la date exacte à laquelle le mégalodon s'est éteint car les archives fossiles sont incomplètes.
En 2014, un groupe de recherche de l'Université de Zurich a étudié les fossiles de mégalodons en utilisant une technique appelée estimation linéaire optimale pour déterminer leur âge. Leurs recherches, publiées dans la revue PLOS ONE, ont révélé que la plupart des fossiles remontent à l'époque du Miocène moyen à l'époque du Pliocène (il y a 15,9 millions à 2,6 millions d'années). Tous les signes de l'existence de la créature ont pris fin il y a 2,6 millions d'années dans les archives fossiles actuelles, ont écrit les auteurs. À titre de comparaison, notre premier Homo sapiens les ancêtres sont apparus il y a seulement 2,5 millions d'années, à l'époque du Pléistocène, selon le Musée de paléontologie de l'Université de Californie.
Une très petite partie des données de l'étude de Zurich - 6 sur 10 000 simulations - ont montré une chance de 1% que ces requins géants pourraient encore être vivants. Cette chance semble assez mince, et les chercheurs ont écrit dans l'étude qu'ils rejetaient "les affirmations populaires de survie actuelle des C. megalodon."
Parce que personne n'a découvert de preuves récentes du monstre - pas même des fossiles de moins de 2,6 millions d'années - les scientifiques conviennent que les mégalodons ont disparu depuis longtemps.
Quelle était la taille des mégalodons?
Le mégalodon était une créature gigantesque, mais peut-être pas aussi gros que vous le pensez. Il existe de nombreux arguments dans la communauté scientifique concernant la taille réelle de l'animal.
En se basant uniquement sur la taille des dents, certains croient que le poisson pourrait atteindre jusqu'à 60 pieds de long (18 mètres), selon le Natural History Museum (NHM) de Londres, tandis que d'autres pensent qu'environ 80 pieds (25 m) de long est plus probable, selon l'Encyclopedia Britannica.
A titre de comparaison, les grands requins blancs modernes (Carcharodon carcharias) atteindre des longueurs de 20 pieds (6 m), selon Animal Diversity Web. Le requin-baleine est encore plus grand (Rhincodon typus), qui atteint 32 pieds (9,7 m). Le poisson osseux le plus long vivant (les requins n'ont pas d'os; leurs squelettes sont faits de cartilage) est le rogue géant (Regalecus glesne), qui est connue pour atteindre jusqu'à 36 pieds (11 m), selon le Florida Museum of Natural History.
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"Les calculs originaux ont largement surestimé la taille du mégalodon", a déclaré à Live Science Marty Becker, professeur de sciences de l'environnement à l'Université William Paterson qui étudie la paléontologie des requins. "Cela est en partie lié au fait que les archives fossiles du mégalodon sont dominées presque exclusivement par les dents. Les calculs actuels indiquent que le mégalodon peut avoir atteint des longueurs allant jusqu'à 10 mètres et rien de tel que ce qui est actuellement présenté dans le film de l'été 2018" The Meg ". ""
La plus grande dent de mégalodon mesure environ 7 pouces (17,8 centimètres) de longueur, ce qui est presque trois fois plus long que ceux des grands requins blancs. Cette taille géante a conduit les peuples anciens à théoriser sur les origines des créatures. Par exemple, les premières découvertes de dents de mégalodons en Europe occidentale étaient considérées comme les langues pétrifiées d'anciens serpents. Les gens les appelaient des «pierres à langue».
Les dents impressionnantes se trouvent partout dans le monde en grande quantité. "Les dents de mégalodon sont connues pour avoir une présence mondiale et sont appréciées des collectionneurs de fossiles pour leurs couleurs assorties, leurs bords dentelés et leur grande taille par rapport à d'autres dents de requin fossiles et modernes", a déclaré Becker. "La disponibilité sur le marché Internet a dévalué les anciennes collections fossiles de dents de mégalodons comme investissements."
Où habitaient les mégalodons?
Comme les dinosaures, le mégalodon aimait la chaleur. Pendant son temps, il chassait dans les mers chaudes et peu profondes qui couvraient une grande partie de la planète. Des dents de mégalodon ont été trouvées sur tous les continents sauf en Antarctique. Selon Discovery, le mégalodon a peut-être disparu lorsque ces mers se sont asséchées, que la période glaciaire a commencé et que l'eau s'est enfermée aux pôles. Le requin était affamé ou était gelé en voie d'extinction.
Qu'est-ce que le mégalodon a mangé?
Le mégalodon était un prédateur du haut de la chaîne alimentaire. Il se nourrissait d'autres grands mammifères marins, comme les baleines et les dauphins. Il a peut-être même mangé d'autres requins, selon Discovery.
Les chercheurs pensent que le mégalodon attaquerait d'abord la nageoire et la queue des mammifères pour les empêcher de nager, puis irait pour le tuer, selon la BBC. Les 276 dents dentelées du mégalodon étaient l'outil parfait pour déchirer la chair.
Ces requins avaient également une morsure féroce. Alors que les humains ont été mesurés pour avoir une force de morsure d'environ 1 317 newtons, les chercheurs ont estimé que le mégalodon avait une force de morsure comprise entre 108 514 et 182 201 newtons, selon le NHM.
"Megalodon a co-évolué avec les baleines comme principale source de nourriture", a déclaré Becker. "En tant que mammifères, les baleines avaient la capacité de thermoréguler et de migrer vers les eaux plus froides des pôles. Bien que les capacités thermorégulatrices exactes soient un sujet d'étude actuelle, l'incapacité de chasser les baleines dans des eaux plus froides serait l'une des principales causes de l'extinction des mégalodons . "
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