Des chercheurs de la NASA viennent de terminer des vols de mission scientifique au-dessus du Groenland et des mers environnantes, rassemblant des données sur la répartition et l'épaisseur des glaces avec l'instrument altimètre laser MABEL (Multiple Altimeter Beam Experimental Lidar) monté dans le nez d'un avion ER-2. Avec la capacité sans précédent de MABEL à détecter des photons individuels, les chercheurs seront en mesure de déterminer avec encore plus de précision comment les calottes glaciaires de l’Arctique se comportent dans le changement climatique actuel.
Dans le même temps, des informations sont parvenues de chercheurs de l'Université de Washington, qui ont achevé une étude financée par la NASA et la NSF sur les énormes glaciers de l'île sur une période de dix ans. Ce qu'ils ont découvert, c'est que la vitesse des glaciers a augmenté d'environ 30% au cours des dix dernières années - ce qui est en fait moins que ce que les études antérieures avaient prévu.
«Dans un certain sens, cela soulève autant de questions que de réponses. Cela montre qu'il y a beaucoup de variabilité », a déclaré Ian Joughin, glaciologue au Laboratoire de physique appliquée de l'UW et co-auteur de l'article, publié le 4 mai dans Science.
Des recherches antérieures avaient suggéré que la fonte des glaciers du Groenland pourrait contribuer jusqu'à 19 pouces à l'élévation du niveau de la mer d'ici 2100. Mais le comportement des vastes champs de glace et des glaciers drainant l'océan du Groenland n'a pas encore été étudié de manière approfondie. Sur la base de cette nouvelle étude, les glaciers de sortie n'ont pas accéléré autant que prévu.
Pourtant, les glaciers qui drainent l'océan (se terminant par la mer) se déplacent beaucoup plus rapidement que leurs homologues terrestres, et les chercheurs de l'UW ont constaté que leur vitesse sont augmente en moyenne - jusqu'à 32% dans certaines régions.
L'équipe se rend compte que l'étude n'a peut-être tout simplement pas observé une période de temps suffisamment longue. (Ce sont des glaciers, après tout!)
"Il y a la mise en garde que cette série chronologique de 10 ans est trop courte pour vraiment comprendre le comportement à long terme, donc il peut encore y avoir des événements futurs - des points de basculement - qui pourraient entraîner de grandes augmentations de la vitesse des glaciers", a déclaré Ian Howat, un professeur adjoint de sciences de la terre à l'Ohio State University et co-auteur de l'article. "Ou peut-être que certains des grands glaciers du nord du Groenland qui n’ont pas encore montré de changements pourraient commencer à s’accélérer, ce qui augmenterait considérablement le taux d’élévation du niveau de la mer."
Ce que les chercheurs n’a pas trouver des preuves que le débit ralentit. Bien que l’ampleur réelle de l’effet de la glace du Groenland sur l’élévation future du niveau de la mer ne soit pas infailliblement prévisible jusqu’au pouce ou au centimètre, même au rythme contribution de 4 pouces ou plus à la fin du siècle est encore très possible.
Pendant ce temps, les données recueillies lors des vols scientifiques du MABEL au cours des quatre dernières semaines seront utilisées pour calibrer le satellite d'observation de la glace de nouvelle génération de la NASA, IceSat-2, dont le lancement est prévu en 2016. Une fois en orbite, IceSat-2 fournira encore plus aperçu détaillé du comportement complexe des calottes glaciaires de notre planète.
En savoir plus sur le communiqué de presse UW ici.
