Crédit d'image: NASA / JPL
La seule paire connue de pulsars liés par gravitation - des étoiles extrêmement denses et tournantes qui émettent des ondes radio - peut se pirouetter les uns dans les autres dans une danse complexe.
«Les pulsars sont des objets intrigants et déroutants. Ils emballent autant de masse que le Soleil entassé dans un objet avec une section transversale à peu près aussi grande que Boston », a déclaré Fredrick Jenet du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadena, Californie Jenet et Scott Ransom de l'Université McGill, Montréal, Québec, Le Canada a développé un modèle théorique pour expliquer le comportement de cet ensemble unique de pulsars.
"La physique de l'émission de pulsars radio a échappé aux chercheurs pendant plus de trois décennies", a déclaré Jenet. "Ce système est peut-être la" pierre de Rosette "des pulsars radio, et ce modèle est un pas vers sa traduction."
La recherche apparaît dans le numéro du 29 avril de la revue Nature. Jenet et Ransom ont étudié le système à double pulsar récemment découvert, dans lequel deux pulsars tournent en orbite.
La découverte du système à deux étoiles, officiellement nommé PSR J0737-3039B, a été annoncée en 2003 par une équipe multinationale de chercheurs d'Italie, d'Australie, du Royaume-Uni et des États-Unis. Ces chercheurs ont proposé que le duo contienne un pulsar en rotation et une étoile à neutrons. Plus tard en 2003, des scientifiques travaillant à l'observatoire Parkes en Nouvelle-Galles du Sud, en Australie, ont déterminé que les deux étoiles sont en fait des pulsars. Cette découverte a marqué le premier exemple connu d'un système de pulsar «binaire» ou double. Les étoiles sont appelées A et B.
Les pulsars émettent un rayonnement radio à haute intensité dans un faisceau étroit. Lorsque le pulsar tourne, ce faisceau entre et sort de notre champ de vision. Par conséquent, nous voyons des rafales périodiques de rayonnement radio. En ce sens, un pulsar fonctionne comme un phare, dans lequel la lumière peut être allumée tout le temps, mais elle semble clignoter. Les scientifiques ont été surpris de constater que le pulsar B n'est activé qu'à certains endroits de son orbite. "C'est comme si quelque chose activait et désactivait B", a déclaré Jenet.
Selon Jenet et Ransom, ce «quelque chose» est étroitement lié au faisceau d'émission radio émanant du pulsar A. Ils croient que B devient brillant lorsqu'il est illuminé par l'émission d'A. Jenet et Ransom ont utilisé la théorie de la relativité générale d'Einstein pour prédire l'évolution future de ce système pulsar. La théorie implique que les effets gravitationnels changeront le modèle d'émission de A, qui modifiera alors les emplacements orbitaux exacts où B devient brillant.
Le système à double pulsar est situé à environ 2000 années-lumière, ou 10 millions de milliards de miles, de la Terre. Jenet et Ransom ont basé leurs recherches sur les observations faites au Green Bank Telescope en Virginie-Occidentale.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL
