Pourquoi une étoile filante ralentirait-elle soudainement? Même après avoir écrit un article scientifique sur le phénomène, les astronomes semblent toujours être en état de choc et de crainte face à ce qu'ils ont vu.
«J'ai regardé les données et j'ai été choqué - la… star avait soudainement ralenti», a déclaré Rob Archibald, un étudiant diplômé de l'Université McGill à Montréal. "Ces étoiles ne sont pas censées se comporter de cette façon."
Archibald a dirigé un groupe qui observait une étoile à neutrons, un type d'objet vraiment très dense créé après que des étoiles énormes se soient épuisées et se soient effondrées. L'étoile étudiée (appelée 1E 2259 + 586, si vous êtes curieux) possède un champ magnétique massif qui la place dans une sous-catégorie d'étoiles à neutrons appelée magnétars.
Quoi qu'il en soit, les astronomes surveillaient le magnétar avec le télescope à rayons X Swift de la NASA, juste pour avoir une idée de la rotation de l'étoile et aussi pour garder un œil sur l'explosion étrange de rayons X couramment observée dans les étoiles de ce type. Mais voir sa vitesse de rotation diminuer - c'était définitivement quelque chose d'inattendu.
Les observations précédentes d'étoiles à neutrons ont montré qu'elles tournaient soudainement plus rapidement (comme si la rotation jusqu'à plusieurs centaines de fois par seconde n'était pas suffisante.) Cette manœuvre est appelée un problème, et on pense qu'elle se produit parce que le neutron a une sorte de fluide (parfois appelé un «superfluide») à l'intérieur qui entraîne la rotation.
Alors maintenant, les astronomes avaient des preuves d'un «anti-glitch», une étoile ralentissant au lieu d'accélérer. Ce n'était pas beaucoup (juste un tiers d'une partie par million dans le taux de rotation de sept secondes), mais pendant que cela se produisait, ils ont également vu les rayons X augmenter considérablement depuis le magnétar. Les astronomes pensent que quelque chose de majeur s'est produit à l'intérieur ou près de la surface de l'étoile.
Et, les astronomes ont ajouté que s'ils pouvaient comprendre ce qui se passait, cela pourrait éclairer ce qui se passe exactement dans cet intérieur dense. Peut-être que le fluide tourne à des vitesses différentes, ou quelque chose d'autre se passe.
"Un tel comportement n'est pas prédit par les modèles de spin-down des étoiles à neutrons et, s'il est d'origine interne, suggère une rotation différentielle dans le magnétar, soutenant la nécessité d'une repenser la théorie des pépins pour toutes les étoiles à neutrons", a lu un article sur le résultats.
L'œuvre a été publiée aujourd'hui (29 mai) lors de la réunion annuelle de la Société canadienne d'astronomie (CASCA), qui s'est tenue cette année à Vancouver.
Vous pouvez lire l'intégralité de l'article dans Nature.
Crédit: CASCA / Université McGill
