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SpaceShipOne de Scaled Composites a franchi une étape importante cette semaine en franchissant le mur du son lors d'un vol d'essai. Il a mis le feu à son moteur-fusée hybride et a volé à une altitude de 20 700 mètres, brisant la barrière acoustique dans le processus. Il y avait un léger problème avec le train d’atterrissage de l’avion, ce qui a causé quelques dommages mineurs à son atterrissage; ça va être facilement réparé et il n'y a pas eu de blessé. SpaceShipOne est considéré comme le favori pour remporter le X-Prize de 10 millions de dollars.
Aujourd'hui, Scaled Composites a franchi une étape importante: le premier vol supersonique habité par un avion développé par une entreprise privée non gouvernementale d'une petite entreprise.
En 1947, il y a 56 ans, le premier vol supersonique de l’histoire a été piloté par Chuck Yeager dans la fusée Bell X-1 dans le cadre d’un programme de recherche du gouvernement américain. Depuis lors, de nombreux avions supersoniques ont été développés pour la recherche, les applications militaires et, dans le cas du Concorde récemment retiré, les applications commerciales. Tous ces efforts ont été développés par de grandes sociétés de premier plan en aérospatiale, en utilisant d'importantes ressources gouvernementales.
Notre vol de ce matin par SpaceShipOne a démontré que le vol supersonique est désormais le domaine d'une petite entreprise effectuant des recherches financées par le privé, sans l'aide du gouvernement. Le vol représente également une étape importante dans nos efforts pour démontrer qu'un accès à l'espace vraiment à faible coût est possible.
Notre avion de lancement de turboréacteur White Knight, piloté par le pilote d'essai Peter Siebold, a transporté l'avion-fusée de recherche SpaceShipOne à 48 000 pieds d'altitude, près de la ville déserte de California City. À 8 h 15 HAP, Cory Bird, l'ingénieur de vol White Knight, a tiré une poignée pour libérer SpaceShipOne. Le pilote d'essai de SpaceShipOne, Brian Binnie, a ensuite piloté le navire dans un état de vol stable de 0,55 mach, a démarré un pull-up et a tiré son moteur-fusée hybride. Neuf secondes plus tard, SpaceShipOne a franchi le mur du son et a poursuivi sa montée en puissance raide. La montée a été très agressive, accélérant vers l'avant à plus de 3 g tout en tirant vers le haut à plus de 2,5 g. À l'arrêt du moteur, 15 secondes après l'allumage, SpaceShipOne grimpait à un angle de 60 degrés et volait près de 1,2 Mach (930 mph). Brian a ensuite poursuivi la manœuvre vers une montée verticale, atteignant une vitesse nulle à une altitude de 68 000 pieds. Il a ensuite configuré le navire dans sa forme «à plumes» à traînée élevée pour simuler l'état qu'il connaîtra lorsqu'il pénètrera dans l'atmosphère après un vol spatial. À l'apogée, SpaceShipOne était dans des conditions de quasi-apesanteur, émulant les caractéristiques qu'il rencontrera plus tard lors des vols spatiaux prévus dans lesquels il sera à zéro-g pendant plus de trois minutes. Après être descendu en vol à plumes pendant environ une minute, Brian a reconfiguré le navire à sa forme de planeur conventionnelle et a effectué un vol plané de 12 minutes pour atterrir à l’aéroport de Mojave, à Scaled. L'atterrissage n'a pas été sans incident, le train d'atterrissage gauche étant rentré au toucher des roues, le navire a viré à gauche et a quitté la piste avec l'aile gauche baissée. Les dommages causés par l'incident d'atterrissage étaient mineurs et seront facilement réparés. Il n'y a eu aucun blessé.
Le jalon du vol supersonique privé n'a pas été une tâche facile. Il a impliqué le développement d'un nouveau système de propulsion, le premier moteur-fusée développé pour les vols spatiaux habités depuis plusieurs décennies. Le nouveau moteur hybride a été développé en interne chez Scaled avec ses premiers démarrages en novembre 2002. Le moteur utilise une buse ablative fournie par AAE et des composants de fonctionnement fournis par SpaceDev. FunTech s'est associé à Scaled pour développer un nouveau directeur de vol pour la navigation inertielle. Le premier vol de l'avion de lancement White Knight a eu lieu en août 2002 et SpaceShipOne a commencé ses tests de plané en août 2003.
Scaled n'annonce pas au préalable les plans de tests en vol spécifiques pour son programme spatial habité, mais les réalisations terminées sont mises à jour au fur et à mesure qu'elles se produisent sur notre site Web:
http://www.scaled.com/projects/tierone/index.htm. Le site Web fournit également des photos téléchargeables et des descriptions techniques du système de moteur de fusée et du matériel de test de moteur.
Scaled Composites, LLC, est une société de recherche aérospatiale située sur l'aéroport de Mojave:
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