Comme le reste des planètes, Saturne s'est formé à partir de la nébuleuse solaire il y a environ 4,6 milliards d'années. Cette nébuleuse solaire a commencé comme un vaste nuage de gaz froid et de poussière qui a été perturbé d'une manière ou d'une autre - peut-être en entrant en collision avec un autre nuage, ou l'onde de choc d'une supernova.
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Le nuage s'est comprimé, formant une proto-étoile au centre, entouré d'un disque de matière aplati. La partie intérieure de ce disque contenait des éléments plus lourds et formait les planètes terrestres, tandis que la région extérieure était suffisamment froide pour que les glaces restent intactes.
Ces glaces se sont réunies, formant des planétésimaux de plus en plus grands. Et ces planétésimaux sont entrés en collision, fusionnant en planètes. À un moment donné de l'histoire de Saturne, une lune d'environ 300 km de diamètre aurait pu être déchirée pour créer les anneaux qui entourent la planète aujourd'hui.
Puisque Saturne était plus petit que Jupiter, il s'est refroidi plus rapidement. Les astronomes pensent qu'une fois que son atmosphère extérieure a atteint environ 15 K, l'hélium s'est condensé en gouttelettes qui sont tombées vers son cœur. Le frottement de ces gouttelettes a chauffé la planète au point qu'elle dégage environ 2,3 fois la quantité d'énergie qu'elle reçoit du Soleil.
Voici un article de Space Magazine sur la façon dont les planètes géantes gazeuses auraient pu consommer leurs lunes tôt, et un autre article sur la façon dont les planètes géantes gazeuses pourraient se former autour d'autres étoiles.
Voici un article sur la formation des anneaux de Saturne et un article sur ce que les lunes de Saturne pourraient dire aux scientifiques sur la formation de la planète.
Nous avons enregistré deux épisodes d'Astronomy Cast à propos de Saturne. Le premier est l'épisode 59: Saturne et le second est l'épisode 61: Les lunes de Saturne.
