Les lunes ont les noms les plus cool, non? Protée, Titan et Callisto. Phobos, Deimos et encéphalite. Mais pas Io. C'est un nom stupide pour une lune. Il n'y a que deux façons de le prononcer et nous nous trompons toujours. Quoi qu'il en soit, nous en avons maintenant un autre cool: Hippocamp!
D'accord, peut-être que le nouveau nom n'est pas si cool. Cela ressemble à un camp d'été pour les artiodactyles en surpoids. Mais peu importe. Ce n'est pas tous les jours que notre système solaire reçoit une nouvelle lune.
Hippocamp est minuscule, seulement 34 km (20 miles) de diamètre. C’est seulement environ 1 / 1000e de la masse de Protée, son énorme voisin. C'est donc l'une des plus petites lunes de Neptune.
Une équipe d'astronomes a découvert d'où venait cette minuscule lune neptunienne. L'équipe est originaire du centre de recherche Ames de la NASA, du SETI Institute et de l'université de Californie, et ils ont découvert la lune dans les données d'archives du télescope spatial Hubble. Ils pensent que c'est le résultat direct d'une collision entre une autre lune plus grande et une comète.
La chose la plus intéressante à propos de cette lune nouvellement découverte n'est pas son nom, mais son origine. Il semble avoir rompu la lune beaucoup plus grande de Proteus. Et tout cela peut avoir été le résultat d'un petit drame impliquant une comète et une collision.
L'histoire d'origine d'Hippocamp commence il y a longtemps. Les astronomes l'appellent la «lune qui ne devrait pas être là», et c'est un indice fort des rebondissements qui ont conduit à son existence. Il est si petit et si proche de Proteus qu'il aurait dû le dévorer ou le balayer. Mais cela ne s'est pas produit.
"La première chose que nous avons constatée est que vous ne vous attendriez pas à trouver une si petite lune juste à côté de la plus grande lune intérieure de Neptune", a déclaré Mark Showalter du SETI Institute à Mountain View, en Californie, auteur principal de l'article décrivant les origines d'Hippocamp.
L'histoire d'Hippocamp commence aux premiers jours du système solaire, lorsque les géantes gazeuses se sont fusionnées hors du disque de matière autour du Soleil. Il y a beaucoup de détails impliqués, mais essentiellement après la formation des géantes gazeuses, elles ont migré à travers le système solaire. Ils n'étaient pas toujours dans les positions dans lesquelles nous les voyons maintenant.
Ces migrations ont changé la situation gravitationnelle dans le système solaire, et à un moment donné, il semble que Neptune ait capturé sa lune Triton de la ceinture de Kuiper. Donc Triton n'est pas une lune qui a été accrétée à partir de matériaux rocheux laissés par le système solaire intérieur. C'est un objet de ceinture de Kuiper capturé. D'autres lunes, comme Phoebe de Saturne, peuvent également être capturées des objets de ceinture de Kuiper.
Triton est si grand que sa gravité aurait déchiré le système originel de lunes de Neptune. Puis, une fois Triton installé sur une orbite, des lunes comme Proteus se sont évaporées des débris. Donc Proteus est comme une lune de deuxième génération. Et Proteus a engendré Hippocamp.
Proteus n'a été découvert qu'en 1989, lorsque Voyager 2 est passé par Neptune et l'a découvert. Il a pris des photos de Proteus et a trouvé un cratère d'impact massif à la surface de la lune. Et c'est là que la nouvelle minuscule lune Hippocamp apparaît pour la première fois dans notre histoire.
"En 1989, nous pensions que le cratère était la fin de l'histoire", a déclaré Showalter.
Hippocamp n'a été découvert qu'en 2013, lorsque l'œil vif de Hubble l'a repéré. "Avec Hubble, nous savons maintenant qu'un petit morceau de Proteus a été oublié et nous le voyons aujourd'hui sous le nom d'Hippocamp", a déclaré Showalter. Les orbites des deux lunes sont maintenant distantes de 7 500 milles (environ 12 070 kilomètres).
L'équipe d'astronomes derrière le nouveau document expliquant l'origine d'Hippocamp dit qu'il y a longtemps, une comète est entrée en collision avec la lune Protée. La collision a créé le grand cratère d'impact et Hippocamp, la petite lune qui ne devrait pas être là. Ainsi, de la capture de Triton à la destruction puis à la création de Protée, en passant par l'impact qui a créé Hippocamp, la minuscule lune est comme une lune de troisième génération.
"Sur la base des estimations des populations de comètes, nous savons que d'autres lunes du système solaire externe ont été touchées par des comètes, écrasées et réaccrues plusieurs fois", a noté Jack Lissauer de l'Ames Research Center de la NASA dans la Silicon Valley en Californie, un coauteur. sur les nouvelles recherches. "Cette paire de satellites fournit une illustration dramatique que les lunes sont parfois brisées par les comètes."
L'histoire d'origine d'Hippocamp est pleine de rebondissements, de collisions de comètes, de migrations de planètes et d'objets de ceinture de Kuiper capturés. Pour un objet avec une histoire aussi fascinante, il a un nom assez boiteux. Mais il y a une raison à cela.
Par accord, les lunes de Neptune sont toutes nommées d'après les dieux grecs et romains de l'eau, ou des êtres et des divinités mineures associés aux dieux de l'eau. Cela a du sens, car Neptune était le Dieu de la mer. Mais il semble que nous commençons à gratter le fond du canon avec Hippocamp.
Peut-être que nous devrions simplement donner de meilleurs noms aux lunes nouvellement découvertes, puis commencer à nommer de nouveaux dieux après eux, pour renverser la situation?
Mais cela n'arrivera jamais; nous sommes coincés avec Hippocamp, la lune qui ne devrait pas être là.
(Et je plaisantais sur l'encéphalite.)
Sources:
- Document de recherche: La septième lune intérieure de Neptune
- Communiqué de presse de la NASA: la minuscule lune de Neptune pourrait s'être brisée d'une plus grande lune
- Entrée Wikipedia: Proteus
- Entrée Wikipédia: Lunes de Neptune
- Entrée Wikipédia: Hippocamp
